– А-а-а… Э-э-эм… Как бы помягче сказать… Тебе не кажется, что ты слабоват для сотника? Армейцы точно будут недовольны, что зелёный сопляк, пару лет проработавший стражником, взлетел так высоко. Да и доступ к техникам стадии ростка подразумевает, что ты должен на этой стадии находиться. Не думаешь, что тебя хотят подставить?
По мере моих слов Чоулинь бледнел всё сильнее. Всё же он ещё молодой и сильно обрадовался такому повышению, не думая о последствиях. А война… Она не пугала. Она давно витала в воздухе, и все понимали, что рано или поздно всё начнётся. Так что точный срок стал даже в какой-то степени облегчением.
– Керо, но что тогда делать?
– То же, что и всегда, Чоулинь. Надо становиться сильнее. До конца недели ты должен приобрести окрас зерна и перейти на стадию ростка. Стадия ростка до двадцати лет – ты станешь одним из гениев! Думаю, тогда тебе будет полегче. Гениям многое прощают.
– Но как!
– У тебя сейчас источник без окраса – ты можешь усваивать ци любой стихии?
– Да, но потери будут очень большие…
– Тогда определись с окрасом, какую стихию ты выберешь основной. Сделаем пилюли, найдём место, где много природной ци, и попробуем совместить твой прорыв с изменением источника. И ещё. На все свои деньги купи ядер и артефактов той стихии, какую выберешь.
– Артефактов? – Чоулинь стоял очень задумчивый и растерянный. Сначала он обрадовался повышению, потом расстроился из-за моих слов о его слабости, а теперь был в тихом шоке от того, что я в такой момент раскомандовался.
– Да. У меня с ними особые отношения, знаешь ведь, – улыбнулся Чоулиню и зевнул, – если это всё, то иди спать. Утром думается лучше.
Утром тренировку отменять никто не собирался. Сегодня были занятия с мечом – Чоулинь показывал базовые стойки и шаги, а также удары. Два часа неуклюжего боя с тенью, за которые я даже себя не поранил, порадовали.
После этого Чоулинь сказал всем продолжать тренировку и ушёл по своим делам. Полчаса спустя понял, что без его подсказок прогресс не идёт, и ушёл.
Думаю, к вечеру уже будет известно, куда мы пойдём – Чоулинь выбрал стихию земли и ушёл в город узнавать, где есть места с высокой концентрацией земляной ци. Поэтому остаток дел лучше решить сегодня.
Забрав из дома осколок проклятого клинка и новый артефактный меч, отправился к Хаггарду. Когда зашёл к нему в лавку – удивился, в ней было полно народа. Люди забирали и покупали вообще всё – на прилавке с хламом почти ничего не осталось. Видимо, новости о войне разошлись как пожар, и уже весь город знает, что через неделю войско отправится в путь.
Удивительно, что самый обычный человек, стоит купить ему меч, сразу чувствует себя защищённым. Он не умеет им пользоваться, ему вероятно даже не придётся этого делать – но так ему спокойнее. Ведь вокруг кричат о войне! Сосед купил меч, значит, и ему нужен! Отдать все накопления за ржавый зазубренный меч и порванную кольчугу? Конечно, это хорошее решение – у города почти не останется охраны, вдруг бандиты, мародёры или дезертиры нападут? Вдруг сменится власть, какие будут порядки?
Народ боялся. Люди ругались с Хаггардом из-за цен, которые он даже не поднимал, хоть и мог. Я уверен, тут у него би́тком, потому что дешевле, чем у соседей, взвинтивших цены из-за последних новостей.
Я дождался, пока весь хлам не раскупили – последним забрали шлем с огромной вмятиной, как его носить вообще?
Раскрасневшийся от споров с покупателями Хаггард закрыл дверь на засов. Обернувшись на меня, открыл рот, чтобы что-то спросить, но я его опередил:
– Почему ты продавал так дешево? Ты мог ставить ценник в полтора раза больше, и все равно все бы купили. Почему?
Хаггард начал распаляться и злиться:
– Я не всегда был скупщиком краденого!! Думаешь, раз я торгаш, то ни совести, ни человечности у меня быть не должно?! – он вскипел так, словно его сегодня все только в этом и обвиняли.
Пару раз вдохнув и выдохнув, Хаггард сел обратно за свой любимый прилавок с редкостями и буркнул:
– Чего приперся-то? Я тебя только завтра ждал, – и тут его глаза вспыхнули интересом, – неужели получилось повторить руны?
– Ну-у-у… Не совсем, скажем так. Я развернул сверток и положил перед ним новый артефакт и осколок клинка – второй он сразу схватил и со всех сторон осмотрел, будто переживал, что я могу его повредить или принести подделку.
Убедившись, что все в порядке, убрал осколок клинка в сторону и взял в руки артефакт. Осмотрел сталь, постучал по ней, взмахнул пару раз, прислушиваясь к воздуху – я видел это уже не в первый раз, но все равно был поражен красотой его движений.
– Ну, сталь, конечно, так себе… – начал было он, но, наткнувшись на мой насмешливый взгляд, сбился и рассмеялся, – прости, привычка.
Он подал ци в клинок, сначала каплю – а увидев сияние, начал напитывать на полную катушку. Я зажмурился от безумно яркого света клинка, который светился как солнце – сколько же он силищи в него заливает!
Когда клинок перестал сиять, Хаггард положил его на прилавок и начал барабанить пальцами по дереву, о чем-то крепко задумавшись.
Спустя пару минут я все же решился его прервать:
