Уже при Хуань Ло школа стала второй в рейтинге, а затем и третьей — слишком много ресурсов он тратил исключительно на себя, не считаясь с интересами школы. И все старательно закрывали глаза на этот факт: кто-то из страха, кто-то из-за угодничества — он был сильнейшим адептом во всей империи. Разве что Император в свои лучшие годы мог с ним соперничать, но они вращались в совсем разных сферах интересов. Школы вне политики.
Сейчас же, узнав от Каэля подробности о ритуале, Хуань Ло вздохнул: знай он изначально, какую цену придется за него заплатить, вряд ли решился бы на это. Но, что толку рассуждать сейчас об этом? Что сделано, то сделано — теперь выбора у него действительно не было.
Хуань Ло зашел в дом министра, где жили люди. Этот дом стоял нетронутым среди развалин, и внутри царила роскошь — только трупы демонов на полу портили вид.
В центральном зале царила оживленная атмосфера — люди ели, пили и веселились.
Не все с восторгом восприняли новость, что нужны ресурсы на еще один портал. Чтобы пропустить сюда демона с семью кругами — нужны были самые качественные кристаллы. Для Хуань Ло они были изначально бесполезны, вот он и раздал их своим людям в награду.
— Ты обещал, что эти кристаллы пойдут на нашу культивацию! — прошипел старейшина Желтого Неба, сжимая кулаки. — Мы и так отдали всё для первых порталов!
Хуань Ло медленно провел взглядом по собравшимся — бывшим старейшинам и мастерам школ — предателям, которые теперь дрожали перед ним.
— Не забывай, с кем ты говоришь. — Хуань Ло повел рукой, и вокруг старейшины появились несколько призрачных клинков. Тот дернулся в попытке сформировать какую-то технику, однако тут же замер в неестественной позе и вытаращив глаза. Его воля была мгновенно подавлена. Клинки разрезали суть его существования, отрывали куски от ауры, и спустя пару секунд от старейшины Желтого Неба не осталось и следа.
— Когда граница Дао ослабнет, энергия хлынет рекой. Каждый станет сильнее, — продолжил Хуань Ло, словно ничего не произошло.
Но тут речь главы школы Небесного Клинка была самым наглым образом прервана.
— Люди! — зарычал демон третьего круга, врываясь в зал.
— Четвертый за сегодня, — вздохнула женщина у камина, даже не поднимая глаз от кубка с вином.
Хуань Ло раздраженно дернул щекой.
Пространство сжалось — и демон разорвался пополам, как лист бумаги. Кровь брызнула на паркет, но никто даже не пошевелился.
— Надоели, придурки, — буркнул командир имперской гвардии, развалившийся в кресле. — На что надеются…
— Еще месяц, — Хуань Ло продолжил свою речь. — Тогда вы получите больше, чем могли украсть за всю жизнь.
Получив кристаллы от своих людей, Хуань Ло отправился обратно к Каэлю.
Сейчас он уточнит координаты и откроет этот портал. А если за месяц Каэль не выполнит обещание — Хуань Ло проверит свою гипотезу.
Он очень много знаний скопил за свою жизнь и понимал, что условия для жертв могут быть зеркальны: это могут быть как люди на землях демонов, так и демоны на землях людей.
Мы стояли у южных врат города, и я молча любовался рассветом.
— Керо! — позвала Мико, и её голос вырвал меня из раздумий. Золотисто-красные искры в её глазах отражали первые лучи солнца. — Все готовы.
Я кивнул, окидывая взглядом собравшихся. Хаггард и Чоулинь проверяли снаряжение: бородач что-то ворчал, пытаясь достать крота из складок одежды, а Чоулинь затачивал свой меч с сосредоточенным видом. Линфей и Кларк что-то обсуждали, их голоса звучали спокойно, а в глазах читалась решимость. Гу Лун стоял в стороне, его взгляд был устремлён на юг, за горизонт, где уже клубились тучи.
— Ты решил, какой будет маршрут, глава отряда? — спросил Гу Лун с лёгкой усмешкой. Кажется, старик проверял, насколько я осознаю ответственность.
— Конечно. — Я развернул карту на плоском камне у обочины. — Наш участок вот здесь, и по пути есть пара деревень. Предлагаю зайти и проверить, что там происходит. Да и ночевать с крышей над головой точно удобнее, чем под открытым небом.
Я провёл пальцем по карте, отмечая ключевые точки. Гу Лун поджал губы, чем-то недовольный, но комментировать маршрут не стал.
Перед тем, как двинуться в путь, я в последний раз оглянулся на столицу. Город жил своей жизнью, как ни в чём не бывало.
— Может, посидим на дорожку? — спросил я, и на меня устремилось пять пар удивлённых глаз.
— А на… Зачем? — Кларк явно подбирал слова, стараясь быть вежливым. — Ты уже устал, что ли? Только вышли ведь.
— Неважно, — махнул я рукой, делая первый шаг по пыльной дороге. Таких традиций в этом мире не было…
На горизонте уже клубились тучи, предвещая грозу. Но мы шли навстречу буре, потому что не могли не идти.
Дорога вилась вперёд, и с каждым шагом столица становилась всё меньше, пока совсем не скрылась за холмами. Впереди была война, кровь и испытания.
И сила, которая мне нужна.
Мой взгляд скользнул по товарищам.
Сила, чтобы защитить тех, кто так безрассудно хочет рисковать собой…
От автора:
