– О-о-о. – протянул завороженный Натаниэль.
«За тем пригорком» оказалась гигантская ива и никаких обрывов. Некрис уверенным шагом приближалась к дереву, а вот Натаниэль медлил, пытаясь разглядеть признаки волшебства и загадочных троллей, но терпел фиаско, наблюдая все тот же туманный, унылый и промозглый лес.
Дождавшись, когда лорд догонит ее у ветвей ивы, ифрит обернулась и серьезно сказала:
– Дальше делай, как я и держись поближе.
Она скрылась за гибкими ветвями, как за пологом таинственного природного шатра. Приготовившись увидеть волшебную дверь в коре, Натаниэль шагнул следом. Нежные и влажные листья касались лица и ерошили волосы. Юноше показалось, что, следуя за хвостом ифрита – а только его он и видел – они шли слишком долго, прежде чем уперлись в ствол ивы. К легкому разочарованию юноши, никакого волшебства по-прежнему не наблюдалось. Он смотрел на слегка изогнутое основание дерева с потрескавшейся корой. Никаких скрытых дверей или знаков, указывающих, что где-то рядом есть вход в мир троллей. Некрис при этом не выглядела растерянной, она, оглянувшись на Натаниэля и, взглядом приказав ему подойти ближе, постучала по стволу костяшками пальцев, выбивая затейливый ритм. Только юноша хотел оглядеться, высматривая изменения в окружающей среде, как его проводник исчезла. Ошеломленный таким поворотом событий, Натаниэль глупо уставился на то место, где только что стояла ифрит. Не давая себе времени на сомнения, юный лорд решил повторить все действия Некрис. Уверенным шагом с вытянутой рукой, прокручивая в голове мелодию секретных ударов, Натаниэль двинулся в сторону ивы и провалился в темноту.
Когда в мире вновь включили свет, лорд обнаружил себя стоящим на огромном мухоморе. Юноша находился в небольшом помещении всюду опутанному лианами и плющом. Освещалось пространство сияющими цветами, подобно гирлянде, развешанным вдоль стен. Всюду происходило какое-то шевеление, будто сами листья и растения, двигались точно живые. Но стоило приглядеться и Натаниэль увидел множество насекомых, спешащих по своим делам. Яркие попки некоторых из них сияли ничуть не меньше цветов.
Некрис была недалеко и что-то очень ворчливо выговаривала стоящему неподалеку сухому пню. Юноша не сразу понял, но пень, очевидно, был живым. Он раскачивался и медленно моргал зелеными пушистыми, заросшими мхом, веками.
– Ну вот видишь, он додумался наступить на проход! – существо явно имело в виду Натаниэля.
– Но почему не сработало на обоих сразу? – привычным ворчливым тоном ответила Некрис.
К непомерному удивлению и восторгу Натаниэля пень спокойным гнусавым голосом отвечал рассерженному ифриту:
– Мы давно здесь поставили перенос на одного. Так безопасней, эти контрабандисты то и дело случайно проваливались в портал. И не надо таращиться на меня, Некрис, ты же знаешь, где другой вход, надо было туда идти.
– Мы не могли туда идти. Нам нужно было сначала, – она бросила взгляд на Натаниэля. – кое-в-чем убедиться. – ее лицо стало серьезным. – Чага, нам нужен леший. Лучше если Сараф.
Пень присвистнул чем-то отчасти напоминающим обломанную сухую ветку. Натаниэль спустился с мухомора и подошел к ифриту. При ближайшем рассмотрении, лорд разглядел у пня глаза, отверстие, из которого доносились слова и некое подобие тела, обширно покрытого корой и мхом из-за чего он больше походил на обросший обрубок ствола.
– Сараф спит. Будить не велено. Зачем тебе леший? Дружочек приболел? – проскрипел тот, кого Некрис назвала Чагой и потыкал сухой веткой-рукой в бок Натаниэля.
Хвост ифрита метнулся на защиту лорда и скрутил пень, предотвращая дальнейшие тычки.
– Он – моя работа. Ты знаешь, где Сараф или нет? – шутить Некрис была не намерена.
– Знаю. – сдался Чага, отбиваясь от ее хвоста. – Но, если зря разбудим, я буду весь год собирать ободранные с боков листья. Сама видишь, и без того облетаю. Давай лучше к Фарисею свожу?
– Чага, – подошла к пню поближе Некрис. – Его отец пообещал мне отдать Огненный пояс, если разберусь, что с парнем.
Пень заскрипел, как старая деревянная полка под весом поставленных книг. Вот только от Натаниэля ускользнуло, был ли звук результатом шевеления мыслей или так звучал протяжный стон полный сомнений.
– Твой отец правда хранит Огненный пояс? – повернулось к Натаниэлю покрытое мхом и листьями существо.
– Какой-то пояс у него есть. Он хранит его в оружейной, с большим темным камнем в центре. – припомнил лорд, стараясь не разочаровать обоих.
– Черный опал? – выдохнул Чага, поворачиваясь к Некрис. Она кивнула. – И все равно, Некрис, может и Фарисей разберется? Он сейчас в благоприятном настроении, кувшинки на топях зацвели, женился недавно. – затараторил Чага, направляясь к занавеси из длинных гибких веток. Поросль едва начала шевелиться, приоткрывая, как подозревал Натаниэль, проход в мир троллей, но Некрис остановила Чагу заговорив:
– Фарисей не поможет. Я видела, на что способен этот человек. Тут что-то очень серьезное.
Чага обернулся:
– Глубокая магия? Не человеческая? Уверена, что люди не сами его прокляли?
