Округа опустела. Рейдеры все куда-то подевались, как и пауки. Лишь далеко у горизонта горел огненный столб, устремленный в небеса. Корабли пришельцев медленно поднимались все выше и теперь походили на темные точки, усеявшие голубое небо. Было тихо. Все заканчивалось – и удача, и отпущенное время, и сама жизнь.
– Солнце, – наконец сказал Родерик Пай.
Хэван прищурился на лохматый шар Авалона. Ему показалось, что он стал больше. Или нет? Может, это уже радиация действует или какой-то газ? Все могло быть, потому Лэй и не удивился, когда заметил огненную звезду, падающую с небес прямо на него. Что ж, похоже, враг о них не забыл. Удивился он только тогда, когда его почти разряженный коммуникатор выдал длинную трель доступа по аварийному каналу.
– Агент Хэван, – раздалось в ушах. – Лэйван! Вы здесь?
– Здесь, – немного неуверенно отозвался Лэй, оглядывая поваленный лес. – Кто говорит?
– Это Рэндал Маршалл, капитан ремонтно-спасательного корабля «Прыгун». Вы около форта?
– Да, – отозвался Хэван, и его сердце вдруг пропустило один удар.
– Сколько вас?
– Шестеро, – отозвался Лэйван, нервно поглядывая на звезду, что на глазах превращалась в огромный огненный шар.
– Спрячьтесь куда-нибудь, – велел капитан Маршалл. – Быстро найдите убежище. Любое.
Хэван даже не стал переспрашивать – зачем. Он не был идиотом. В мгновенье ока он развернулся и принялся загонять стрелков обратно в узкий ход. Последним он насильно затолкал в дыру Родерика Пая, а потом вошел сам. Стал в проходе, выглянул наружу и стал следить за звездой, падающей в лес. Кто-то сзади спрашивал его, что случилось, но Хэвану некогда было пускаться в объяснения. Он только велел Паю заткнуть рот болтуну, и тут же наступила тишина.
Через несколько мгновений она сменилась грохотом. Огромный огненный шар на глазах Хэвана изменил положение, теперь он несся прямо над лесом, от города к форту. А потом пламя пропало, и огромный корабль, напоминавший десантный бот, выключил двигатели.
– Вот сукин сын, – прошептал Хэван.
Капитан Маршалл был полным психом. Он успел выключить двигатели и включил вывернутые наизнанку антигравы, что поддерживали корабль над землей. Но он еще двигался по инерции, и теперь скользил по деревьям, разбивая их в щепки своим антигравитационным полем. С открытым ртом Хэван наблюдал за тем, как огромная махина с грохотом и треском проскользила почти до самого форта и медленно остановилась всего в ста метрах от выжженной поляны. Это был невозможный маневр. Так тормозят на машинах молодые лихачи, пытаясь ловко подкатить к девчонкам на обочине. Хэван сам так подкатывал и знал, что не так уж и просто это сделать на тачке. А на космическом корабле…
– Хэван, на выход, – раздался голос капитана. – Быстро!
– Все за мной, – рявкнул Лэйван, – Пай, выводи людей!
Они выскочили из укрытия как пробка из бутылки. Никого не нужно было подгонять, да и объяснений больше никому не требовалось. Космический корабль, зависший в десяти метрах над землей, был самым лучшим объяснением происходящему.
Пока они бежали к кораблю, перепрыгивая через поваленные деревья, у «Прыгуна» раздвинулся борт. Хэван на глаз определил, что это средний трюм – уж больно велико было отверстие. Из него к земле устремились шесть тонких нитей, в которых Лэй опознал страховочные тросы. Они, правда, предназначались для космонавтов, что работали на обшивке корабля, но сейчас было не до мелочей.
Первым до тросов добежал Пай. И, бросив наконец свое оружие, в мгновенье ока свернул из троса петлю. Ее он набросил на плечи тому парню, что подбежал следующим, того мгновенно унесло наверх, а Пай принялся за следующий трос. Хэван чуть отстал, завертел головой по сторонам. Он боялся, что вернутся рейдеры, но горизонт был чист. Лишь далеко вдали виднелись темные точки крупных кораблей.
Когда Хэван подбежал к кораблю, все стрелки, кроме Пая, были уже наверху, – лебедки спасателей работали отлично. Родерик успел свернуть две петли на конце тросов и теперь ждал Хэвана. Тот, подбежав, без промедленья накинул одну из них на самого Пая, а во вторую влез сам.
Рывок вышел неожиданно сильным, и Лэй вскрикнул от боли, когда трос врезался в тело. Но он уже вознесся над землей и только теперь увидел форт со стороны.
Холма почти не было. Его верхушка превратилась в бесформенную груду земли, а лес вокруг форта был повален в разные стороны. Эта выжженная проплешина уже ничем не напоминала укрепление, что служило людям убежищем. Хэван вдруг вспомнил, что так и не попрощался с полковником, и на лету взмахнул рукой, отдавая последний салют старому вояке. В следующую секунду его втащило в полутьму трюма, и он забарахтался в воздухе, как подвешенный к потолку мешок. Трос ослаб, и Хэван повалился в руки старика, облаченного в серебристый скафандр звездолетчика.
– Быстро, – крикнул тот, сдирая с гостя трос. – В коридор, быстро!
