Сегодня особых дел не было, и шахтёр не спеша готовился к завтрашнему полёту в пояс астероидов, где три дня назад обнаружил фонящий радиацией обломок скалы. Может, удастся немного трансуранидов добыть. Он вдумчиво перебирал двигатель своего старого кораблика — повезло в своё время по случаю купить списанный военный «Шахтёр-3М», куда более надёжный, чем любой гражданский. Последний при столь плотной эксплуатации давно бы приказал долго жить. Джаф и сегодня отправился бы сканировать астероиды в поисках новых месторождений, деньги лишними не бывают, но вечером должен был прибыть внесистемник за концентратом, в который перерабатывал на станции добытую руду старенький промышленный комплекс, полученный в наследство одним из шахтёров лет десять назад, — продавать концентрат было куда выгоднее, чем непереработанную руду, невзирая на отдаваемые хозяину комплекса тридцать процентов выручки.
— Джаф!!! — буквально влетел в док Лорк Эрвит, коренастый мужчина средних лет, одетый, как всегда, в замызганный и покрытый пятнами машинного масла комбез — он работал техником.
— Чего орёшь?! — едва успел убрать ногу от выроненного гаечного ключа тот.
— Беда, Джаф! Беда!
— Да что за беда, чтоб тебя?! Толком говори!
— Щас, отдышусь чуток… — хрипло дыша и наклонившись, выдохнул Лорк, где-то через полминуты он распрямился и со скорбным выражением лица сообщил: — Внесистемник не придёт.
— С чего бы это? — озадачился Джаф. — Капитан же вчера вечером на связь выходил, обещался сегодня быть…
— Пираты… — понурился техник. — Мы получили последнее сообщение от капитана Хораса десять минут назад, их уже на абордаж брали…
— Ой, йо… — спал с лица шахтёр. — У нас же припасов почти не осталось…
— Это ещё ладно, — махнул рукой Лорк. — Хуже, если пираты после захвата внесистемника к нам двинутся!
— А мы-то им зачем? — искренне удивился Джаф. — С нас же взять нечего! Возиться с продажей концентрата пираты точно не станут, а больше у нас ничего нет, даже продовольствия.
— А вдруг работорговцы?
— Окстись, до их сектора полгалактики!
— Дай-то бог, чтобы ты был прав… — поёжился Лорк.
— Меня больше беспокоит, что нам делать теперь, — хмуро пробурчал Джаф. — Наш гиперпередатчик до населённых систем не добьёт, он максимум на пять достаёт. Придётся сигнал бедствия в прямом эфире транслировать, может, кто и услышит.
— Ага, пираты…
— Да не нужны мы им, успокойся! Сами тут с голоду передохнем.
Джаф обречённо махнул рукой, закусив губу. Ситуация действительно была очень нехорошей. Самое страшное, что осталось очень мало топлива для реактора, максимум на два месяца. При наличии энергии пищевые синтезаторы выдадут воду и пищу, пусть безвкусные, но позволяющие выжить. Для более съедобных блюд нужны специальные картриджи, а для армейских пайков вполне хватит обычной концентрированной биомассы, которой на складах ещё лет на десять хватит. Но это при наличии энергии, а как раз её-то скоро и не будет. И что делать? Покорно ждать смерти от голода и жажды? Нет уж!
Одно только настораживало Джафа. А что в такой дали от населённых систем делали пираты? Здесь вряд ли чаще раза в месяц корабль проходит. Разве что им кто-то сообщил точное время прохождения внесистемника. А везущий припасы на полгода торговец — завидная добыча, ради неё можно и в такую даль слетать. В то, что пираты сунутся на станцию, Джаф не верил — ну не идиоты же они? Добыча не стоит возни.
— Собирай всех в кают-компанию, — хмуро бросил он Лорку. — Надо обсудить, что нам делать.
Примерно через час всё невеликое население станции собралось в кают-компании, под которую приспособили один из складов, установив там дополнительную систему жизнеобеспечения. Правда, пользовались ею довольно редко, большей частью люди собирались в двух барах, но не теперь — после таких новостей как-то не до выпивки. Даже бармены пришли.
Джаф окинул взглядом рассевшихся на металлопластиковых стульях — сорок шесть человек, затем посмотрел на номинального главу колонии — Ларта Морвида, сухощавого мужчину лет семидесяти на вид. На самом деле ему перевалило за двести. Старик был очень ехидный, но работать умел и организовывал любое дело с минимальными затратами ресурсов, казалось, без особых усилий. Однако Джаф прекрасно знал, что это не так, поскольку часто помогал Ларту в разных делах. Тот всего лишь умел видеть, кого, чем и когда озадачить, чтобы получить наилучший результат. И умел заставить людей подчиняться, когда это требовалось.
— Все мы знаем, что произошло, — нарушил молчание скрипучий голос Ларта. — В связи с захватом внесистемника мы остались без припасов. Почти без припасов, скажем так. Поэтому давайте подобьём статистику, сколько и чего у нас осталось. Товер, — обратился он к главному технику станции, — что по системе жизнеобеспечения и запасам воздуха?
