Мы замерли напротив двойных дверей, и я оглядел магов. Все они были полны решимости идти со мной до конца и побеждать.
— Я не знаю, что творится внутри, — сказал я. — Сколько там собралось людей, какое у них оружие, есть ли магические ловушки — не знаю. Готовьтесь к самому недружественному приему. Поэтому очень прошу вас — держитесь за мной.
Я не стал им говорить, что мой резерв на пределе. Не хотел их пугать. Я должен выложиться на полную, ведь это моя битва. А они не должны пострадать.
— Владимир Иванович! — вдруг сказал Гаврилов. — Мы вас уважаем, как начальника и как чело… мага! Но мы не согласны стоять в стороне, когда на вас идет охота.
Все согласно покивали. У меня внутри стало теплее от его слов. Надо же, он только пришел, а уже сговорился с остальными.
Я позволил себе улыбнуться.
— Тогда чего ждем? Сегодня конференц-зал, а завтра — весь мир! — ответил я.
Все напряженно смотрели, как тяжелые створки расходятся в стороны. Мы были полностью готовы.
Но когда мы зашли, то невольно замерли на пороге.
Зал был полон наполовину. Знакомые и незнакомые мне сотрудники сидели, сжавшись в креслах, и даже не обернулись на нас, смотря прямо на сцену с трибуной оратора. Именно там стоял Соколов.
Но я не спешил обращать на него внимание, а осматривал его пленников. Здесь находились и безусые новобранцы, и люди в штатском, и даже уборщицы. Но больше всего меня беспокоили первые ряды. По ровным спинам и знакам отличия на плечах я вычислил действующих офицеров, и некоторые были при полном параде. А это значит, что при них было оружие.
И я очень надеялся, что это будут простые шпаги, а не какие-нибудь пороховые пистоли, которых я еще не видел в этом мире.
— Я вижу, князь, вы не спешили на мое представление! — с обидой сказал он и отвесил мне шутовской поклон.
Зрители в ответ напряженно захохотали.
— Полдня все тут ждем, — меж тем продолжал он. — А приглашение вы получили еще утром! Нехорошо так поступать.
Он пригрозил мне пальцем.
— Что же вы молчите, ваше высочество? Или мне лучше сказать, ваше магичество?
Зал снова грохнул смехом. Многие утирали слезы, смотря на разумника. Крепко же он их обработал.
— Кто бы мог подумать, что вместо плененного разумника, меня здесь ждет выступление шута? — лениво ответил я и спокойно прошелся вдоль рядов напрямую к сцене.
Мои маги двинулись следом, окруженные тонким временным щитом.
Мы прошли всего десяток шагов и замерли у самого последнего ряда. Он и следующий, слава святым наместникам, был пуст.
— Вам разве не смешно? А, по-моему, очень. Шутки высшей пробы, — засмеялся Соколов. — Хотя, главное, что им весело. Не правда ли?
Очередной поток хохота заставил меня поморщиться.
— Вы, как я вижу, с группой поддержки? — не унимался Соколов. — Что они могут нам показать? Танец? Хоровое пение? Фокусы?
Я внимательно смотрел на него и пытался прикинуть, сколько у него осталось сил. Не мог же он держать столько людей под контролем. Или мог?
Встав ближе всех к разумнику, я дополнительно сформировал перед собой защитный экран. Маленький, но сквозь время ни одна сила не пробьется.
Это позволило мне смотреть Соколову в глаза и в глубине души наслаждаться его искренним непониманием во взгляде.
— Прости, ты что-то сказал? — я сделал вид, что не расслышал его слов. — Я понять не могу, чего ты здесь остался? Мог давно уже, поджав хвост, бежать к границе поселения магов.
Лицо Соколова перекосилось. Я наступил на больную мозоль? Какая жалость.
— Степан, зачем тебе все эти люди? Разве это не разговор для нас двоих? — спросил я.
— Буквально сегодня утром, когда меня пытались забрать в службу правопорядка, я вдруг понял, что люблю публику, — он изобразил шутовской поклон. — Без вас, дорогой князь, эта истина для меня навсегда была бы утеряна. Как тебе мои подарки в кабинетах? Вижу, что вы не слишком довольны. Нужно было больше?
— Что тебе нужно? — я не двигался, а лишь продолжал осматривать пленников.
У каждого в руке что-то было. Нож, кинжал, даже трость. По одному я с ними легко справлюсь, но если они навалятся толпой, никакая магия не поможет.
Оставить их просто сидеть я тоже не могу. Неизвестно, что задумал Соколов, и когда эта бомба замедленного действия может разрядиться.
Кстати, о бомбах, надеюсь, их в управлении никто тайком не хранил.
— Я хочу привлечь вас на свою сторону. Вас и ваших прекрасных коллег. Это будет прекрасным началом для возвышения магов.
«Вот это пафос!» — подумал я.
— Смею предположить, что ты хочешь откусить кусок, который не сможешь прожевать. Может, уже покончим с этим представлением и разберемся один на один?
Судя по вздувшейся вене на лбу Соколова, он все еще пытался взять меня под контроль.
Не на того напал!
— А я так рассчитывал на грандиозное шоу, — его глаза азартно блеснули, и он поднял руки вверх. — Вы только представьте! Люди без способностей против магов! Сенсация! Да, зачем представлять? Давайте сразу начнем!
И хлопнул в ладоши.
Я напряженно замер и активировал магию.
