Новенький «фиат» свернул на Волковский проспект и Титов указал рукой на неприметное серое здание, где над одной из резных дверей красовалась вывеска «Вестник воздухоплавания».
— Издательство здесь находится? — спросил Минус удивлённо. — А на Корпусной только производство?
— Да, — Алексей кивнул. — Сергей расширяется. Скоро заказ государственный выбьет и тогда дело наладится. Они с компаньоном уже тысяч триста вложили в производство аэропланов. А теперь совместно с «Дуксом» подход к военному ведомству ищут. Должен я с ним побеседовать. Если хочешь, то пойдём. Щетинин человек интересный.
Минус не отказался. Он заглушил мотор и прошёл вслед за Титовым мимо швейцара. На втором этаже, в скромно обставленном кабинете, их уже ожидали.
Худощавый усатый человек, в простом чёрном костюме, был положительно рад, увидев Титова. Представленный Минусу, как Щетинин Сергей Сергеевич, он охотно протянул руку. Несмотря на внешнее благодушие, глаза смотрели холодно и жёстко. Основатель авиазавода произвёл впечатление на Минуса. Пользуясь терминологией дона Корлеоне, можно было сказать, что в этом человеке есть настоящая крепость, и Минус про себя прозвал его Сицилийцем. С ним нужно быть настороже.
Вторым мужчиной, находившимся в кабинете, оказался гвардейский поручик. Рослый, подтянутый человек, с роскошными чёрными усами, которые выглядели чужеродно на совсем мальчишеском лице, несмотря на показную суровость их обладателя. Минус чуть не рассмеялся, знакомясь с ним. Рябов Павел Константинович держался с достоинством, но в его взгляде скользила неуверенность.
— Как твои аэропланы? — проговорил Титов, обращаясь к Щетинину. — Я слышал, что скоро вместо извозчиков станут летать по Петербургу.
— Зря шутишь, — усмехнулся Сергей. — Лет через пятьдесят так и будет.
— Поглядим, — Титов скептически скривился. — Ты, я смотрю, производство расширяешь. Стало быть, решено? Из чувства глубокого патриотизма готов обеспечить Империю воздушным флотом?
— Ещё нет, — Щетинин покосился на поручика. — Работаем над этим. Сложно.
— Лучше скажи — дорого! — Алексей улыбнулся. — Не сомневаюсь, что придёте к справедливой цене, стоит погодить немного. У французов ума не хватит, как дело вести в наших краях полагается. Так что Владимир Александрович обязательно выберет ваше общество. Молодая жена это большие расходы. Я чего приехал, Серёжа, — подполковник проговорил словно невзначай. — Заказ на несколько машин будет, но по срокам не знаю. Так что имей в виду. К тебе придут, а не в «Дукс».
Глаза Щетинина загорелись:
— В условиях войны испытать! — он оживился. — Это лучшая реклама.
— Только молчок, — Титов усмехнулся. — А сейчас нам пора.
Они распрощались и оказавшись на улице, Минус обратил внимание на находившийся напротив небольшой особняк, искусно украшенный лепниной. Над входом сияла золоченая вывеска — «Клуб любителей велосипедного спорта».
— Неплохо устроились любители двухколёсных! — Серёга покачал головой.
— Ты серьёзно? — Титов поднял брови. — Это ширма.
Он помолчал, глядя на удивление Минуса, и продолжил:
— Карты. Игра, согласно закону, разрешена только в клубах. А уж какой там клуб, не оговаривается. Таких домов игорных в Петербурге одно время было штук шестьдесят. От любителей охоты до помощи бездомным. Потом, правда, прикрыли немного. Градоначальнику конкуренты ни к чему. Теперь остались только те, что принадлежат уважаемым людям. Помнишь, на Мещанской, нищенский домик такой, в четыре этажа? «Клуб любителей театра».
— Да, — кивнул Серёга.
— Один из самых значительных. Там ставки выше некуда. А по бумагам всё строго — театр господа любят так, что спасу нет. Увлекаются… Не так давно купец Охромеев собственный дом проиграл. Вышел под утро и в Неву… Да какие-то глупые прохожие вытащили по незнанию. Говорят, смешно было. Купца от воды волокут, а он норовит спасителям своим морды начистить из благодарности.
— А у этих, воздухоплавателей, настоящий завод, или тоже ширма?
— «Гамаюн»? Нет, у них всё по-настоящему. Сергей в своём детище души не чает. С первым компаньоном не заладилось, так другого отыскал. Аэропланы мастерят. Оборудование купили. Толково работают. Двигатели французские, а остальные части сами производят. Только заказов пока нет.
— Ты говорил про несколько машин? — неохотно спросил Минус. — Стало быть нашёл заказ для них?
— Не совсем, — Алексей улыбнулся. — Скорее узнал заранее. Болгария закажет несколько единиц. Вот и решил Сергея обрадовать. А то они никак с нашим военным министерством не договорятся.
— Самолёты не нужны?
— Нужны, но вот какие… — подполковник хитро прищурился. — Конкурсы там, испытания… Может во Франции заказать. Там дешевле, — Титов усмехнулся. — Но ведь никакого интереса… Говорят, Сухомлинов запросил пятьдесят тысяч. Теперь пытаются сторговаться. Вот поглядишь, выдаст Владимир Александрович доклад, чтобы для поддержки родной промышленности покупать дороже. Примут, — Алексей кивнул. — И получит «Гамаюн» свой заказ. Зря Сергей переживает.
— А он говорил, что на войне испытывать собирается, — осторожно произнёс Серёга.
