— Там, выше по ущелью, есть липовая роща. Сова показывал мне ее издали. Выше мы не поднимались. Дикие пчелы, которые живут в ней, способны убить каждого неосторожного путника. Но дорога к верховьям лежит через рощу — иного пути нет. Если мы будем искать обход, потеряем не меньше трех дней.
Чер согласно кивнул:
— Это так. Чага тоже мне об этом говорил. Но про пчел мы не знали…
— Мой муж был около рощи вечером, когда они спят. Но даже тогда он едва уцелел — кто-то спугнул ульи, и он своими глазами видел, как целая туча скрыла в себе какое-то большое животное. По словам Совы, жужжание пчел заглушило рев зверя…
— Тогда как мы пройдем?
— С помощью полыни.
Мы все повернулись к Доку. Он повторил:
— Здесь хватает этой травы. Нужно только слегка высушить ее на солнце, пока есть такая возможность. Потом сделаем множество факелов и будем жечь их всю дорогу, пока не пройдем сквозь этих летающих монстров. Я делал так, когда искал травы в Низинах. Там много мошкары, да и пчелы встречались… Про размеры говорить не надо? А мне хотелось меду. Попробовал — получилось. Все знают — дым от тлеющего растения они не выносят.
Наскоро перекусив, мы загасили костры, возле которых сушились связки полыни, и стали готовиться к переходу в ущелье. Твои соображения насчет лечебных трав не выходили у меня из головы… И я поделилась ими с Чером. Прости, но мне пришлось быть откровенной до конца — иначе бы как я смогла ему пояснить, чего мы ищем? Но он не удивился — тайна нашего друга для него давно уже не является секретом. Чер и сам странник прерий… Правда, он купался в том озере один — и очень жалел об этом после…
Я привлек ее к себе:
— Говори, Линка. Рассказывай все.
… Ближе к вечеру мы стояли возле входа в ущелье. Можешь не верить — но всем нам казалось, что эти пчелы словно чувствовали наше присутствие! Они так долго не успокаивались, что мы уже отчаялись ждать, когда среди деревьев станет тихо. Но Чер всех сдерживал — и Зорька тоже. Она сказала, что если мы пойдет слишком рано, то некому будет даже вернуться, чтобы рассказать остальным о том, что с нами случилось… Наконец, пчелы угомонились, это страшное жужжание стихло — мы пошли!
Она отпила глоток воды, поблагодарила Нату и продолжила:
— Зорька все время следила за скалой у входа. Когда тень от верхушки полностью стала неразличима в изгибах Серпантинки, она встала первой у входа, взяла факел и поднесла к нему огонь. Вторым шел Чер, потом Док, Зейнаб, я и Травник. Бугай замыкал отряд. Он самый неуклюжий из всех — но шел так, что даже шороха не было слышно от его шагов! Там очень опасно, Дар… Драться с бандитами, по-моему, легче, чем почти час идти в полном молчании, стараясь не наступить на веточку под ногами, или камешек, способный издать хруст — а любой шум мог нас выдать этим крылатым убийцам с головой!
Едва мы вырвались из рощи, Зорька попросила об отдыхе — она всю дорогу шла босой, потому что умудрилась в самом начале потерять мокасин. Ее правая ступня была в крови, вся изрезанная об острые камни в темноте рощи. Но мы прошли…
— Здесь обитель великанов!
Док так засмотрелся на скалы, что чуть было, не упал в пропасть, прямо в воду. Пока мы шли через рощу, приходилось все время подниматься, и вода, возле берега которой мы стояли в начале, теперь была где-то далеко внизу. Я велела Бугаю присматривать за ним, он подчинился, но… — она запнулась.
— Ну?
— С неохотой. Может быть, я зря тебя отговорила тогда, перед походом… Все, что случилось потом, уже не его вина, Дар.
— Случилось?
— Случилось.
Элина приподнялась с постели и села ровно.
— Ты обратил внимание, на него и на Зорьку?
— Да не то, чтобы очень… А что? — Мы с Натой переглянулись. Замечание красавицы про странное поведение сына кузнеца, напомнило о неприятной ухмылке Хвоста, когда он встречался глазами со Стопарем или Тучей…
— Ну, он почему-то не стал сидеть вместе со всеми. И что из того?
— А Зорька вообще, как вы пришли, заперлась в своем доме и не выходила. Мы не слепые, Линка… Что все это значит?
Она вздохнула, оглянулась на вход, словно кто-то мог нас подслушивать, и негромко произнесла:
— Хорошо… Правда, ничего хорошего, как раз и нет…
Она долго молчала, не отрывая взора от тлеющих поленьев, изредка потрескивающих в очаге.
— Ладно. Слушайте дальше…
Она старалась не смотреть нам в лицо…
…- До спуска с Предгорий оставалось уже немного. Орехи мы набрали. Идти обратно через пустоту в скале никто не хотел, решили возвращаться по тому же пути, по которому вы недавно преследовали нелюдя. Но… Понимаешь, лекарство обнаружено не было — все шли подавленные… Мы думали, что эпидемия уже опустошила прерии, и наш поход прошел впустую. Ближе к вечеру, Чер заметил ту взгорку, на которой, по твоим рассказам, находится то самое озеро…
Элина чуть заметно покраснела, а я улыбнулся. Но она отрицательно покачала головой:
