Сегодня Зира нацелилась на молодого самца зебры. Он был крупным и мясистым животным, благополучно вернувшимся из долгого путешествия за дождевыми облаками. Львицы Зиры никогда не искали лёгкой добычи. Они даже не целились на одно и то же животное два раза подряд. Гну, зебра, антилопа канна, импала, бородавочник… Они оттачивали навыки охоты.
– Теперь нас пятеро, можно нацелиться и на буйвола, – предложила как-то Ромаяни.
Ванини вспомнила захватывающую дух сцену, как львицы Мадибы охотились на буйволов. Однако казалось ещё слишком рано рисковать и идти на буйвола в сезон, когда ещё много гну и зебр.
Зира первой направилась к зебре. Остальные последовали примеру львицы и тихо двинулись с мест. Внезапно ветер изменил направление.
Львы остановились и стали ждать, затаив дыхание. Когда ветер вновь подул в их сторону, они продолжили подбираться к добыче. Обеспокоенные зебры навострили уши и огляделись по сторонам, опасаясь нападения. Львы неслышно ускорили шаг. Одна из зебр повернулась в сторону Зиры.
В этот момент львица громко взревела и будто взлетела над зарослями:
– Р-р-р-а-а-а!
Гну и зебры в ужасе бросились врассыпную.
У львов была только одна цель, но Зира упорно преследовала всё стадо.
– Р-р-р-а-а-а!
Зира бросилась обратно к выбранному самцу зебры. Однако тот изо всех сил ударил ногой по траве, будто целясь в львицу, и помчался дальше. Ромаяни и Ванини, сидевшие в засаде слева, преградили ему путь. Самец замешкался и поспешно обернулся, но тут Намаяни и Чамбо атаковали его спереди. Животное упало на бок, не понимая, откуда на него напали.
Чамбо забрался на зебру и крепко зажал лапами.
– И-и-и-го-го! – завопил самец, яростно забрыкался и лягнул Ромаяни в плечо.
Львица отступила назад. Чамбо и Намаяни оказались беспомощны. Ванини бросилась вперёд и укусила зебру в шею. Зира подбежала и закрыла животному нос и рот.
Наконец всё закончилось.
Охота оказалась короткой и чётко спланированной, а действия львов – быстрыми и мощными. Это была настоящая охота львиц, которую помнила с детства Ванини.
– Р-р-р-а-а-а!
Львы Зиры зарычали от радости и уселись вокруг добычи.
– Р-р-р-а-а-а! – взревел Чамбо так, словно был самым свирепым львом в саванне.
– Р-р-р-а-а-а! – радостно зарычала Ванини, подзывая Аишу.
Но, завидев радостно бегущую Аишу, Ромаяни грозно зарычала. Ванини шагнула вперёд, прикрывая львёнка:
– Что с тобой не так?
Вдруг Зира крикнула:
– Львёнок, как ты посмела!
Аиша в изумлении отступила назад, её шерсть встала дыбом.
Ромаяни оскалилась на львёнка:
– Надо было ясно сказать с самого начала! В прайде Зиры не принято, чтобы львёнок, который даже не помогает охотиться, так нагло садился рядом со старшими!
Ванини от злости потеряла дар речи. Это закон прайда Зиры, и она ничего не могла поделать. Она находилась на её территории и была обязана подчиняться. У Ванини пропал аппетит, и она села поодаль. Она даже не была голодна, потому что все эти дни вдоволь наедалась.
Шерсть Аиши лоснилась на ветру, но во взгляде пропал огонёк. По какой-то причине львицы относились к ней особенно холодно. Они никогда не говорили с ней по-доброму и часто игнорировали её, как будто вовсе не слышали. Они даже спать ей не позволяли вместе с ними, поэтому львёнку приходилось ложиться подальше. Ванини не оставляла Аишу и тоже стала спать от них поодаль.
Чамбо же, наоборот, просто наслаждался жизнью, словно не замечая, как обходятся с Аишей. Он сел между Ромаяни и Намаяни, набив свой желудок мясом так, словно голодал целый месяц. Затем без тени сожаления он вернулся на холм вместе с львицами.
Вскоре прилетели орлы и послышался вой гиен. Вокруг уже бродили гиеновидные собаки. Ванини и Аише пришлось отступить, так и не поужинав.
Тем временем Чамбо снова хвастался в окружении львиц. В который раз, раздуваясь от гордости, он начал рассказ:
– И тогда мы побежали на землю Мадибы. Я решился и пошёл на бой с Мутху, – слукавил он. – Конечно, это было страшно! Те места далеко, но до вас доходили слухи, верно? Мадиба! Мутху! Что ж, Мутху теперь бродит по саванне и крадёт чужую добычу… Что? Вы не слышали об этом? Да, это правда, и на самом деле это всё случилось с ним после того, как мы разгромили его в сражении…
Чамбо, казалось, совсем забыл про Найлу. Но корить можно было не одного Чамбо. Ванини беспокоилась о сестре, но ничего сделать не могла.
Ванини взглянула на Аишу. Та лежала без сил, словно неделю голодала. Ванини поняла, что пришло время уходить, и решила предупредить об этом только Аишу:
– Надо убираться отсюда, – прошептала она.
Аиша радостно подняла голову, но, заметив львиц, снова её опустила.
Ванини продолжила:
– Но перед этим нам следует спокойно обсудить это с Чамбо и попрощаться с львицами. Не забывай, мы договаривались отыскать Найлу и твоих мам.
Ванини надеялась, что Аиша тут же обрадуется, но ответ львёнка оказался совсем другим:
– А что, если мои мамы уже забыли меня?
– Это невозможно. Мамы никогда тебя не забудут.
Однако даже эти слова Ванини не придали львёнку уверенности:
