Возница свистнул и вытянул приземистую лошаденку кнутом. Коляска дернулась. Маркус качнулся, но к счастью спинки не коснулся. От убогой, обхватанной тысячами рук обивки пахло какой-то кислятиной, под ногами скрипел песок и сухая земля, а впереди покачивалась спина возницы, облепленная грязной и сырой от пота туникой.
— Ну, Вэлэри! — прикрыв глаза, процедил Маркус. — Если ты еще раз с пустым резервом выйдешь из комнаты, то я… Я привяжу тебя к кровати! Боги мне свидетели, привяжу!
Перед закрытыми глазами как наяву предстала утопающая в полутьме широкая кровать под балдахином, а на ней маленькая фигурка с закинутыми за голову руками. На запястьях белели шелковые ленты.
— Проклятье! — Маркус распахнул глаза и стиснул зонт так, что в нем что-то хрустнуло.
Возница, по-своему истолковав его восклицание, крикнул через плечо:
— За городом припустим! Здесь никак!
Коляска тащилась еле-еле. Мало того, что кляча явно отправилась в свой последний путь и всего лишь раздумывала на котором шагу издохнуть, так еще и возница останавливал ее через каждый десяток локтей — пропускал богатые экипажи.
Маркус оглянулся. Что он делает⁈ Это же нелепо! Примчаться на озеро, вручить Вэлэри зонт и приказать ехать в гостиницу, мол, сейчас хлынет дождь, начнется гроза и град… Нет, град только возможен… И это в то время, когда в столице ждет разговор, решающий, возможно, всю его жизнь?
— Поворачивай! — крикнул он вознице.
— Что? Обратно?
— Да, на площадь.
Но если Вэлэри заболеет… Он же хотел обсудить с ней воздушный шар и дирижабль. А еще болезнь помешает ей выполнить план… Придется вызывать целителя, искать деньги, чтобы заплатить ему… Столько хлопот. Нет уж, проще предотвратить болезнь, чем лечить.
— Стой! Едем к озерам!
Возница как раз готовился свернуть на перекрестке. Услышав Маркуса, глянул на него через плечо:
— Лэр, вы уверены?
— Да!
В конце концов, он же еще не видел детские горки, вот и посмотрит. Может, в поместье тоже сделает. Озеро там есть, детей много…
Когда коляска миновала городские окраины, поднялся ветер и стал виден потемневший горизонт. Тьма клубилась, вытягиваясь навстречу жадными щупальцами, а в глубине ее сверкали всполохи молний.
Возница придержал клячу.
— Кажись, гроза будет… Лэр, может вернетесь?
— Нет, езжай.
Возница щелкнул вожжами, и коляска шустро покатила по дороге. Путь вел прямиком к началу долины, затем предстояло свернуть и проехать вдоль нее до спуска к восьмому озеру, недалеко от которого и находилась Капля.
Сначала продвигались быстро, но вскоре навстречу все чаще и чаще стали попадаться экипажи, возвращающиеся в город, а ближе к долине и вовсе образовался затор. Крики, ругань, ржание лошадей… Пока ждали, всевозможные повозки полностью запрудили остаток пути и всю дорогу вдоль холмов.
— Давай на первое озеро! — велел Маркус.
Все равно к восьмому не пробиться, а на первом можно взять аэру и доплыть. К тому же, и ветер в сторону Капли, быстро получится. Но, кажется, тучи быстрее…
Хляби небесные разверзлись ровно в тот момент, когда, расплатившись с возницей, он спрыгнул на землю. Тугие холодные струи заглушили все звуки и мгновенно вымочили рубашку и брюки.
Миновав стоянку, где не было ни единого человека, но теснилось еще много экипажей, Маркус замер на верху лестницы. В долину словно облака опустились: ветер мчал, как по трубе, и смешал пыль, песок и дождь в непроглядный туман. Есть ли там аэры? Ураганные порывы били почти как «воздушные тараны»: если оставить аэру у причала, то ее выбросит на берег и поломает. Что, если их унесли? Он бы свою унес…
Ладно, плевать! Он все равно уже здесь и промок, провались оно в Бездну! Сделать, что собирался, вернуться в гостиницу, чтобы переодеться, и тогда только в столицу. А пока можно выкинуть ван Тусена из головы.
И Кэлсия тоже выкинуть вместе с его советом действовать по велению разума.
Маркус ринулся вниз по залитым водой ступеням.
На пляже ветер и дождь трепали навесы над безлюдными беседками, причал был пуст. Ни аэр, ни прогулочных лодок.
Косые струи взбивали пену, волны смятенно бросались на берег, а молнии с грохотом стегали небо огненными плетьми.
Дождь заливал глаза, сырая одежда липла к телу. Маркус облизал воду в губ и медленно подошел к озеру… Это всего лишь вода… Вода, ветер и немного молний. К тому же, имя Вэлэри означает здоровая, сильная, должно же хотя бы первое оказаться верным.
Со стороны озера вдруг донесся какой-то звук. Маркус вгляделся в завесу дождя. Похоже на парус… Черный… Что, если Вастес ван Стирро? Кто еще, кроме него, будет испытывать судьбу в такое ненастье?
В нетерпении он по щиколотку зашел в воду.
Черный силуэт быстро приближался, и вскоре сомнений не осталось: это, и правда, Вастес. Он тоже заметил Маркуса и направился в его сторону.
— Лэр Маркус, — весело крикнул Вастес, соскакивая с доски. — Что вы здесь… Эй! — Он чуть не упал, увлекаемый рванувшейся аэрой. Маркус удержал его за плечо.
Вастес установил парус против ветра и, вцепившись в гик обеими руками, крикнул:
— Вы вовремя! Спасибо!
