Маркус окинул черную аэру оценивающим взглядом. Наверняка она лучшая из всех, что когда-либо бывали на озерах. Именно такая и нужна.
— Дэр Вастес, одолжите аэру? Ненадолго.
— Сейчас? — Вастес удивленно вскинул брови, моргнул, смахивая с ресниц воду, и вдруг широко улыбнулся: — Да я вам подарю ее!
Его хитрый прищур недвусмысленно намекал, что в словах скрывается подвох, но гадать не было ни времени, ни желания, и Маркус шагнул к аэре.
— Благодарю.
— Подождите! — Вастес перестал улыбаться. — Я недоговорил. Она станет вашей, если окажетесь быстрее меня. Гонка! Прямо сейчас! Ну как, готовы рискнуть? Готовы доказать, что вы по-прежнему один из лучших?
Маркус усмехнулся. Оказывается, Вастес злопамятен, даже интонацию повторил.
— Хорошо, идем до Капли. Но мне нужна аэра.
— Там есть разобранная, — Вастес кивнул на плетеную беседку у причала.
Разобранная… Сжав зубы, Маркус посмотрел в сторону восьмого озера. Собрать аэру не так уж долго, но в каком она состоянии? Может, развалится через сотню локтей.
Вастес вдруг фыркнул и засмеялся:
— Расслабьтесь. Я просто пошутил!
Не переставая посмеиваться, он направился к берегу.
— Так вы дадите мне свою аэру? — Маркус шагнул наперерез.
Вастес удивленно остановился:
— Извините, если шутка оказалась неудачной. Но вы всегда казались таким хладнокровным, не думал, что мои слова выведут вас из равновесия.
— Ваши слова тут ни при чем. Мне изначально нужна была аэра.
— И правда… Но послушайте, сейчас действительно опасно. Дождитесь более подходящей погоды.
— Подходящей? — Маркус с досадой посмотрел на зонт. И зачем взял? При таком ветре не раскроешь. — Значит, вы пошутили и насчет подарка? Тогда Я подарю. Держите! — Маркус припечатал надоевший зонт к груди Вастеса. — Для него погода самая подходящая.
Вастес непроизвольно взялся одной рукой за зонт, и, пользуясь моментом, Маркус рванул аэру на себя. Два шага, толчок, разворот… Ветер ударил в парус, аэра накренилась, но стоило только вскочить на нее и сместить центр тяжести, она скользнула вдоль берега и послушно направилась ко второму озеру.
Позади что-то кричал Вастес. Маркус не обратил на него внимания: произнеся заклинание воздушного потока, он подправил курс и с каким-то странным предвкушением взглянул на приближающийся канал. Там, из тесных каменных берегов, выхлестывали водяные лезвия.
— Сумасшедший! — Вастес швырнул зонт вслед удаляющейся аэре.
Судя по траектории, Маркус шел прямиком к каналу. Но при таком ветре и волнах там не пройти — слишком узко. А мост⁈ Как он пройдет под мостом⁈
— Сумасшедший…
— Я сошел с ума. Я, точно, сошел с ума. — Выскочив из третьего канала, Маркус бросил взгляд назад.
Вода поднялась! Значит, не показалось. Мачта едва не зацепила мост — аэру удалось наклонить в последнюю секунду, — а впереди еще четыре озера и совсем узкий проход к Капле.
Гик вибрировал под руками и вибрация эта отдавалась в груди нетерпеливым ожиданием, стремлением вперед, в серую дождливую завесу. Разрезать ее черным парусом, словно крылом хищной птицы.
Жаль, что парус не алый…
Когда позади осталось пятое озеро, ветер усилился, зато дождь поредел и вдали проявилась темная полоса скал, скрывающих Каплю. Возможно, Вэлэри там и нет. Возможно, еще только увидев тучи, она поспешила в гостиницу. Так было бы лучше…
У канала к седьмому озеру пришлось замедлиться: вход был забит ледяным крошевом. Словно кто-то заморозил поверхность воды, затем расколотил лед, а ветер и течение согнали его сюда. Впрочем, серо-белые куски усыпали и берег… Неужели тот самый град, о котором предупреждал Аметус? Крупный какой… Интересно, Аметус знал о возможных размерах возможного града?
Повернув парус, Маркус осторожно направил аэру в канал. По ногам потянуло холодом, почувствовались частые удары и трение о доску.
Да, хорошо бы Вэлэри сидела в тепле и сухости. Нельзя, чтобы с ней что-то случилось, иначе… Как она тогда сказала? Все ее патенты канут на дно вместе с ней.
Ледяное крошево единой массой качалось по всему седьмому озеру. А ветер словно взбесился. Если раньше он дул в одну сторону, то теперь казалось, что под каким углом ни направь парус, сечет прямо в него. Будто поворачивает вслед и норовит уложить аэру плашмя.
Ничего не оставалось, как перейти на магзрение и использовать воздушный поток.
Из-за магзрения и паруса, закрывающего часть обзора, Маркус не сразу заметил, что больше не одинок. Лишь в восьмом озере, когда вернулся к обычному зрению, чтобы отыскать проход к Капле, тогда и увидел «попутчика»: вертлявую воронку смерча, шествующую по берегу тем же курсом.
