– Ты, дружище, кажется, перепил, – было последнее, что я услышала от императора.
Как только я покинула террасу, поймала на себе сразу несколько взглядов, но никак на них не отреагировала. Лишь направилась к выходу, но не сразу, чтобы не вызвать лишних подозрений. Сперва подошла к фуршетному столу и взяла себе бокал вина. Медленной походкой достигла другого, заедая обиду крохотным бутербродом с черной икрой. Следом к другому столу, за другим бокалом…
В общем, к выходу я добралась минут через семь. По ушам тут же ударила тишина коридоров. Ко мне сделали шаг сразу двое ожидавших тут стражников.
– Мальчики, я сама доберусь, – устало откликнулась я.
– Не положено, – отрапортовал один из них. – У нас приказ.
Чертовски хотелось провести остаток вечера в одиночестве. Мне совершенно не улыбалось присутствие еще двух пусть безмолвных, но все же людей. А что до страха снова оказаться под ударом, так его не было. Даже если тот мертвый парень был всего лишь исполнителем, для следующего нападения преступнику следовало подготовиться. Вряд ли оно повторится в тот же день.
– Я действительно сама доберусь, – попыталась настоять, хотя умом понимала, что тщетно.
Если они меня и правда оставят в одиночестве, то получат выговор.
– Я сам провожу, – услышала твердое позади.
Даже поворачиваться не стала, и без того знала, кого там увижу. Человека, с кем эту дорогу не хотела разделять ни при каких обстоятельствах. Но разве бывшей поломойке оставляли право выбора? Нет, дорогая Авелина, твой удел беспрекословно следовать приказам «начальника».
Хочет проводить – пусть провожает. Разговаривать я с ним не намерена. И вообще! Доберусь до комнаты, соберу вещи и сегодня же вечером отправлюсь на корабль! Можно поторопить матросов с ремонтом и уже через пару недель уйти в море. В конце концов, вела же моя мать свое дело без дозволения императора? Вела! Еще как вела.
Я тоже в состоянии найти себе фиктивного мужа. Неужели не найдется мужчина, готовый за пару десятков золотых в месяц пожертвовать своей свободой? Наверняка найдется. Главное – не рассказывать, зачем все это надо, чтобы глазки от еще большей наживы блестеть не начали.
Да, точно.
А они пусть сами без меня разбираются, раз уж их не устраивает помощь «бывшей поломойки».
– Авелина! – Дэррек коснулся моего плеча, но я зябко вздрогнула и отпрянула. Его руки холодные, совсем не такие, как у императора. – Авелина, ну прости меня…
– За что, Ваше Сиятельство? – едко выплюнула я, разворачиваясь к мужчине с натянутой улыбкой. – Вы все верно сказали. Я немного заигралась.
Растерянность явственно читалась на его лице, но он попытался ее скрыть за хмуро сведенными бровями и поджатыми губами.
– Я торжественно обещаю, что бывшая поломойка больше не будет совать нос в императорские дела. Более того, уже сегодня вечером я покину дворец.
– Ты не можешь, – в его словах я ощущала холод всех зим, – у нас договор.
– То есть ты меня в темницу посадишь? – фыркнула, переходя на «ты». – Или, быть может, вообще убьешь?
– Авелина, мы можем все обсудить в более спокойной обстановке? – Дэррек рвано выдохнул. До моих покоев оставалось всего ничего, и он явно намекал на разговор там. А потом со злостью добавил: – Да, я был неправ, признаю! Что еще ты хочешь от меня услышать?
– Ни-че-го, – по слогам ответила я, улыбнулась и развернулась, продолжая путь и приговаривая: – Совершенно ничего.
В груди клокотала злость. Она уже распахнула свою огненную пасть, опаляя все тело жаром. Мерзко чавкала и с хлюпающим звуком всасывала каждую здравую мысль – в особенности: «Какого черта я вообще так разговариваю с имперским герцогом?» – в свое нутро.
Все попытки взять себя в руки, обратиться к гласу рассудка оказались тщетными. Меня обуяло такое пламя, что этот праведный голосок испуганно забился в самый угол сознания, не рискуя и носа показывать.
– Да дай мне объясниться! – Дэррек требовательно потянул меня за локоть, развернул к себе.
Секунда, и я оказалась прижата к стене в арке, которая совсем недавно была по левую руку в метре от нас.
– Что ты делаешь? – процедила я.
Мужчина был совсем близко. И даже в темноте ниши я видела блеск его глаз, упрямо сжатые губы.
Но в ответ услышала лишь щелчок, и стена резко отъехала в сторону. Не удержавшись на ногах от напора и такой несвоевременной подставы от стены, я повалилась назад. Дэррек попытался удержать меня, но, по всей видимости, сам не ожидавший такого развития событий, смог лишь смягчить падение.
Стенка схлопнулась так же поспешно, как и отъехала. Мы оказались в полной темноте.
– Где мы? – испуганно поинтересовалась я, чувствуя тепло тела мужчины, на котором лежала сверху. Как так вышло – ума не приложу.
– Понятия не имею, – почти сразу отозвался Дэррек. Рук с талии он не убрал, только сильнее прижал к себе. – Но тут много тайных ходов, они все связаны между собой. Мы найдем путь наружу, не переживай.
