– Я ничего плохого не сделал, – объявил он. – Ваши люди видели, куда я направляюсь, и они меня не остановили.
– Я это знаю, – согласилась Джелена. – Именно они и сказали мне, где вас можно будет найти. Я пришла не для того, чтобы вас ругать, капитан Касрин.
– Вот как? Тогда почему вы здесь?
Такая прямота заставила королеву ощетиниться.
– Потому что мне нужны ответы! – Она уселась на скамью, тщательно расправив складки изумрудно-зеленого платья. Когда она подняла взгляд на Касрина, выражение ее лица изменилось. – Я вижу, что вы не ожидали меня увидеть. Пожалуйста, не бойтесь.
– А я и не боюсь! – возмутился Касрин, хотя на самом деле он немного нервничал, что очень его раздосадовало. – Чем я могу быть вам полезен?
– Я думаю уже два дня, капитан. Вы и ваш император дали мне немало пищи для размышлений. И я никак не могу прийти к решению.
– Вполне понятно, – согласился Касрин.
Он внимательно смотрел на Джелену, не слишком вслушиваясь в ее слова. Она была необычайно красива, и этот прекрасный уголок сада только подчеркивал ее красоту.
– Все мои советники и друзья имеют свои точки зрения на то, что нам следует сделать с вами и Бьяджио, – продолжала Джелена. – Некоторые считают, что вам следует поверить. Другие говорят, что Бьяджио – лживый дьявол и его надо скормить акулам.
– Очень утешает, – кисло отозвался Касрпн. – А вы? Что думаете вы?
Джелена вздохнула.
– Я не знаю, чему верить.
– И поэтому вы здесь. Королева кивнула.
– После двухдневных споров и размышлений я кое-что поняла. Мне пришло в голову, что никто из нас не знает, о чем мы говорим. Мы не понимаем ни нарцев, ни вашей империи. А Бьяджио – вообще великая тайна.
Внезапно Касрин понял, к чему все идет.
– Миледи, вас привело ложное предположение, – признался он. – Я знаю Бьяджио не лучше, чем вы.
– Но вы должны его знать! – возразила Джелена. – В конце концов, ведь вы – единственный капитан, который сохранил ему верность. Он так сказал.
– По-моему, вы не совсем правильно это поняли. Мои отношения с Бьяджио – результат стечения обстоятельств. На самом деле я его совершенно не знаю.
Джелена нахмурилась.
– Я не могу это принять, – заявила она. – Вы приплыли сюда, чтобы просить о помощи, а предлагаете одни только загадки. Это меня не устраивает, капитан. Если вы хотите, чтобы мы вам помогли, вам пора с нами сотрудничать.
– Полегче! – предупредил ее Касрин. – Не разговаривайте со мной так, словно я – ваш слуга. Если у вас есть вопросы – спрашивайте. Но не устраивайте мне допроса.
Лицо королевы смягчилось.
– Я не хотела вас обидеть. Вы должны понять, как мне трудно. Вы – нарец, офицер Черного флота. Простите меня, но я не знаю, как мне на вас реагировать.
– Понимаю, – сказал Касрин. Ему тоже было нелегко привыкнуть к лиссцам, и теперь он догадался, каким опасным должен казаться королеве. Он – змея, которая приползла к гнезду птички. Джелена просто защищает своих птенцов! – Только сделайте мне одолжение: не судите меня. Вы не знаете, через что мне пришлось пройти, чтобы оказаться здесь.
– Не знаю, – согласилась Джелена. – В том-то и проблема. Но мне хотелось бы знать, если вы расскажете. Касрин покачал головой:
– Это не имеет значения.
– Имеет! Неужели вы не понимаете? Именно поэтому я и пришла к вам. Чтобы я могла вам хоть немного доверять, мне надо вас понять. У меня множество вопросов. Если я не получу на них ответа, то как я смогу согласиться помогать вашему императору? – Голос Джелены звучал умоляюще. – Расскажите мне о Никабаре.
– А он тут при чем?
– Он ваш враг, правильно? Касрин рассмеялся:
– Совершенно определенно.
– Почему? Бьяджио сказал, что вы не враг Лиссу. Он сказал, что вы отказались сражаться против нас. Это меня заинтриговало, капитан. Я еще никогда не слышала, чтобы нарский моряк был дружески настроен к моему народу. Объясните мне это.
Касрин начал медленно расхаживать вокруг скамьи. Минуту Джелена наблюдала за его кружением, а потом похлопала по сиденью рядом с собой, приглашая его сесть. Касрина такое предложение удивило, но он с удовольствием его принял. Ощущение тепла, исходившего от ее тела, пьянило.
– С чего мне начать? – подумал он вслух. Джелена пожала плечами:
– С самого начала.
И Касрин начал свой рассказ. Его история заставила молодую королеву широко раскрыть глаза. Он описал свое противостояние с Никабаром, к которому привели его упорные отказы присоединиться к войне адмирала. Он рассказал ей о «Владыке ужаса» и его команде, о том, какой это чудесный корабль и как мучительно стоять у берега, быть наказанным и ославленным трусом за отказ избивать лиссцев. И он признался в своих страхах перед будущим, рассказав о нарской системе правосудия и о той власти, которая сосредоточилась в руках у Никабара, которому ничего не стоит уничтожить невинного человека. А потом, к собственному изумлению, он рассказал Джелене о Бьяджио. Он сказал, что император помог ему, предложив последнюю возможность реабилитировать себя.
И, наконец, закончив свой рассказ, он со слабой улыбкой посмотрел на королеву.
– Ну вот. Это все.
– Я не знаю, что сказать. Это… невероятно!
