Венда жила в Одунском замке и служила Айлину почти столько же лет, сколько Натан. Свою первую встречу с ней он тоже хорошо помнил. В молодости она была довольно невзрачна (с возрастом, смягчившим резкие черты бледного лица, она стала красивее), но Натан все равно влюбился в нее. Она блистала умом и носила в своем сердце дух Бодана. Даже король ценил ее остроумие. Оба, и Венда, и Натан, уже состояли в браке ко времени своего знакомства, поэтому его любовь к ней не имела никаких последствий. Но он утешался мыслью, что и она тоже не вполне равнодушна к нему.
Венда заняла должность старшего советника вскоре после Натана, и четыре года назад, когда умер главный советник Айлина, король дал понять, что рассматривает кандидатуры обоих на этот пост. В конце концов король выбрал Натана — главным образом потому, что тот служил престолу дольше. Но никто не сомневался, что, если вдруг случаем Натан умрет раньше Айлина, его преемником станет Венда.
— Пэгар спрашивал, можем ли мы действовать как полномочные представители короля.
Натан обвел взглядом присутствующих. Все внимательно смотрели на него, ожидая ответа. В данном случае последнее слово оставалось за ним. Вообще-то решения всегда принимал Айлин. Но сейчас, когда король не мог принять участия в обсуждении, эта обязанность ложилась на главного советника.
Он откашлялся.
— С какой целью?
— Чтобы послать королевских гвардейцев в Кентигерн, — ответил Пэгар. — Чтобы помешать Андреасу и Явану развязать войну. — Мужчина нахмурился, и в его желтых глазах отразилась тревога. — Вы действительно хорошо себя чувствуете, главный советник?
— Да, разумеется. Просто я немного отвлекся, вот и все. — Он снова улыбнулся, хотя подобные приступы рассеянности беспокоили его. Отец и мать Натана умерли, не дожив до тридцати, а ему уже было под сорок. Главному советнику следовало благодарить Кирсара за столь долгую жизнь, но он не мог не проклинать годы за то, что они сделали с ним. В последнее время мысли у него блуждали, как у малого ребенка, и он с трудом преодолевал сонливость во время тайных заседаний советников. Три дня назад он попробовал вызвать ветер в своей комнате — просто для того, чтобы посмотреть, сумеет ли. Слабый сквозняк, который нельзя было назвать ветром, едва шевельнул оконные занавески. Однако Натан задыхался и обливался потом, обессиленный самой попыткой.
— Так что вы думаете, главный советник? — спросил Пэгар, не в силах скрыть своего раздражения за натянутой улыбкой.
— Думаю, это плохая мысль. — Натан с трудом удержался от смеха, когда увидел лица других советников. Даже Венда и Пэгар выглядели удивленными.
— Вы серьезно? — спросила Венда.
— Мы всего лишь советники, — сказал Натан. — Одно дело — собирать десятину с герцогов от имени Айлина или даже предоставлять привилегии торговцам из других королевств; и совсем другое дело — отправлять королевских гвардейцев в одно из герцогств.
— Но в данных обстоятельствах подобный шаг, безусловно, покажется оправданным, — сказал Дайр. Он был одним из самых молодых кирси, так называемых младших советников, хотя в действительности любой первый советник в любом эйбитарском герцогстве с радостью отказался бы от своего места, чтобы стать одним из них.
— Кому покажется? — спросил главный советник. — Нам самим? Вполне вероятно. Но для капитана гвардейцев и солдат мы остаемся волшебниками. Наши приказы для них значат не больше, чем приказы сирисского короля.
— Даже если речь идет о предотвращении междоусобной войны?
— Мы не знаем, закончится ли дело войной. Мы не сумеем убедить людей. Если только вы не прозрели в будущем что-нибудь, о чем я не знаю.
Дайр покраснел и помотал головой.
Он напоминал Натану его самого в молодости, когда он только-только поселился в Одунском замке и горел единственно желанием использовать свои способности во славу короля. Натану повезло служить в молодые годы мудрому правителю, уже много лет находившемуся у власти. Что должен был чувствовать молодой человек, прибывший в Одунский замок в качестве младшего советника и увидевший своего короля немощным стариком, неспособным управлять страной? Натан спросил себя, не слишком ли поспешно он отверг предложение Дайра.
— Я готов обсудить дело с капитаном гвардейцев, — сказал он после непродолжительного молчания. — Возможно, эта мысль понравится ему больше, чем я предполагаю.
Молодой советник кивнул:
— Благодарю вас, главный советник.
— Мы можем призвать одного из герцогов действовать от имени короля? — спросил другой кирси.
— Эта мысль мне нравится еще меньше, — сказала Венда, прежде чем Натан успел раскрыть рот. — Попытка заручиться поддержкой любого герцога от имени короля очень опасна. Как знать, не послужит ли она сигналом к началу войны, которую мы стараемся предотвратить.
— Вынужден согласиться, — сказал Пэгар. — Если главный советник не сумеет убедить капитана выступить с войском в Кентигерн, мы мало что сможем сделать.
