— Я просил оставить меня, — устало вымолвил Алексей. — Ваше Сиятельство, к вам пожаловали. Князь Дмитрий Васильевич Тихонов, — сообщил дворецкий. — Я проводил в гостиную. — Димка, — прошептал себе Алексей, зародившись надеждой на какие-нибудь хорошие новости, и вскочил встречать друга.
Взволнованно расхаживая по просторной гостиной, Дмитрий был безмерно рад, что его ожидание было коротким.
— Лёшка, — обнял он примчавшегося друга. — Ну что, что, быстрее, узнал чего? — торопил его рассказывать Алексей. — Нет, Ивана не найти вот так сразу, да и не интересует это канцелярию. Боюсь, нам с тобой придётся одним заниматься его поисками. Я захватил списки подозреваемых, — сообщил тот и указал на письма, которые держал в руке. — К дьяволу, — выдал сквозь зубы Алексей, уставившись на них. — И сестра его опять ускользнула от меня. — Ты же уезжал в дом мадам Валери, — не понимал Дмитрий и отложил письма на столик рядом.
— Не было их в доме. Оказалось, у мадам Валери теперь есть салон, где она развлекает высоких гостей хорошо обученными для того… гетерами, — в гневе высказал Алексей. — Пока я искал, где это, я приехал поздно, но видел, как Милану увозил какой-то молодой господин. — Что за господин? — удивлённо слушал друг. — Не разглядел, — качал головой встревоженный Алексей. — Страшно мне… Не верю, что она могла пойти на такое. Из всех слов её в театре, из всего того, что видел и слышал, пока следил, не поверю никогда, что она согласилась бы стать девкой милости. Не добровольно! Только бы всё обошлось. — Ваше Сиятельство, — снова появился дворецкий с сообщением. — Что тебе?! — воскликнул на него в недовольстве от прерванной беседы Алексей.
— Простите, Ваше Сиятельство, к вам пожаловала девица, — пожал он плечами. — Говорит, из вашего имения. — Что?! — замер Алексей. — Быстрее! Веди её сюда!
Дворецкий, долго не мешкая, привёл за собой тут же кинувшуюся на пол перед ногами Алексея девицу. Уставившись на неё и застыв на мгновение, он признал свою крепостную Ирину Исаеву.
— Встань, — сквозь зубы высказал он. — Молю, барин, смилуйтесь, пощадите, — заливаясь слезами, подняла Ирина глаза, опухшие от уже, видимо, давно продолжающихся рыданий. — Молю, простите неразумную меня, — сложила она руки, словно в молитве, на что глаза Алексея ещё больше расширились, а сердце участило стук в предчувствии худа. — Встань! — вскрикнул он, заставив вздрогнуть и следившего за ними Дмитрия, и послушно поднявшуюся Ирину. — Пошёл вон, — взглянул он на застывшего в дверях дворецкого, и тот скорее умчался, дабы не вызвать всплеска ярости и на себя. — Алексей, — легла рука Дмитрия Алексею на плечо, заставив чуть ослабить овладевшие эмоции.
Тот вдохнул воздух терпения и надменно взглянул на заливающуюся слезами Ирину:
— Ну?! — Служили мы у актрис Семёновых. Обещали они помочь, да Милану нашу актрисой в театре пристроить, — тут же рассказывала та, стараясь остановить текущие слёзы сползшим с головы платком.
Не вынося подобного рассказа сквозь плач, Алексей сложил руки на груди и старался смотреть куда в другую сторону. Он сдерживал себя, ожидая продолжения, а всё ещё лежащая рука друга служила ему поддержкой.
— Да Иван нас нашёл, но куда-то пропал, и теперь и Милана пропала, а Нимфодора Семёновна приказала вернуться в имение к вам, — продолжала Ирина, чуть успокаиваясь, и встретилась взглядом с Алексеем. — Помилуйте, барин, — снова покатились её слёзы по щекам. — Схватил кто-то Ольгу по дороге к вам сюда, а я в страхе-то и бежать…
Дослушав рассказ, Алексей не смог ответить. Он застыл в шоке от того, что узнал, и не понимал, кто мог схватить его крепостную Ольгу и зачем. Одно он знал теперь точно — ту, что стоит сейчас в раскаяниях перед ним, отпускать никуда больше не следует…
— Никита! — крикнул он на распахнутые двери гостиной, где немедленно появился дворецкий. — Запри её и глаз не спускай! — указал Алексей на Ирину.
Дворецкий поклонился и, взяв ту за предплечье, повёл за собой. Уткнувшись в свои ладони, Ирина безуспешно старалась заглушить рыдание и послушно следовала с дворецким.
— Лёшка, — выдохнул разволновавшийся рядом Дмитрий и отступил. — Ты — огонь… Слишком уж…
Его взгляд всё ещё был на дверях гостиной, где уже исчезли из вида покинувшие её, но Алексей не отвечал.
— Да, — задумчиво взглянул на друга Дмитрий. — Повезло тебе с крепостными. — Прошу тебя, не будь как Сашка. Иди ещё и ты полапай, — недовольно выдал Алексей. — Ради бога, — усмехнулся тот. — Ты не понял меня. Нет, она, девица, конечно, видная…. но я говорил про их приключения, характеры, побег, в конце концов. — А виноват во всём я, — уставился в пол Алексей. — Почему ты? — Побежали они из-за меня… Репутация моя неблаговидная, и в том же опять… виноват я, — взглянул Алексей в глаза друга. — И характер мой никуда. Не справиться. — Да, ты время зря не терял, — хихикнул Дмитрий, на что получил строгий взгляд вполне серьёзного друга. — Ладно, — перешёл сразу он к делу, но договорить не удалось, как взволнованный дворецкий снова явился:
