Из деревни донеслись крики: "Раниеро!" и "Свеммель -убийца!" Наступающие Ункерлантцы были повержены. Некоторые издавали крики, в которых не было слов, только боль. Другие лежали очень тихо. Эти грелзеры не собирались сдаваться, что бы ни кричали ункерлантцы.
Они тоже зарыли яйца в грязь перед своей деревней. Ункерлантский солдат наступил на одно из них. Он коротко вскрикнул, когда высвободившаяся энергия поглотила его. Леудаст выругался. Его собственные соотечественники остановили атаки альгарвейцев на выступе Дуррванген поясом за поясом со спрятанными яйцами. То, что стратагема обернулась против них, казалось каким угодно, но только не справедливым.
Затем Рекаред указал на юг деревни и произнес самые радостные слова, которые мог произнести любой пехотинец ункерлантера: "Бегемоты! Наши бегемоты, клянусь высшими силами!"
Даже когда снегоступы распределяли их вес, даже когда путь был облегчен разложенными перед ними кустами и бревнами, огромные звери шли по грязи медленнее и тяжелее, чем по твердой земле летом. Но они продвигались вперед быстрее, чем могли люди, и их и членов их бронированной команды было гораздо труднее убить, чем обычных пехотинцев.
Леудаст сказал: "Давайте пойдем с ними и обойдем это место стороной. Как только мы окажемся позади, грелзерцам это больше ничего не будет стоить".
Рекаред нахмурился. "Мы должны идти прямо на врага. Он прямо там, перед нами".
"И мы прямо здесь, перед ним, где он направляет на нас лучший огонь", - ответил Леудаст. "Когда альгарвейцы гнали нас, они обходили места, где велись ожесточенные бои, и позволяли им увядать на корню. Они наступали там, где мы были слабы, а мы не могли быть сильными везде".
"Это так", - задумчиво произнес Рекаред. Он не был там, чтобы пройти через большую часть этого, но он знал об этом. Великое множество солдат, прошедших через это, были мертвы; Леудаст знал, как ему повезло оказаться среди исключений. К его облегчению, Рекаред снова кивнул, дунул в свисток и крикнул своим людям, чтобы они поворачивали к югу от деревни и шли с бегемотами. "Люди, которые придут за нами, те, кто недостаточно хорош, чтобы сражаться в первом ряду, могут уничтожить этих предателей", - заявил он.
Когда Леудаст спешил к бегемотам, он задавался вопросом, сделают ли грелзеры вылазку, чтобы попытаться остановить их. Но люди, которые следовали за двоюродным братом короля Мезенцио, оставались в укрытии; они знали, что их убьют на открытом месте. Леудаст ожидал, что их все равно перебьют, но теперь это займет больше времени и обойдется дороже.
Ункерлантцы продвигались вперед еще пару миль, прежде чем меткий луч тяжелой палки заставил одного из их бегемотов брыкаться навстречу смерти в грязи. Другой луч, не столь хорошо направленный, выбросил огромную струю отвратительно пахнущего пара между парой других бегемотов. Все экипажи лихорадочно указывали вперед. Когда Леудаст увидел альгарвейских бегемотов на опушке какого-то леса, он бросился ничком в грязь. В эти дни у рыжеволосых, похоже, осталось не так уж много бегемотов, но они использовали тех, что у них были, с таким же смертоносным щегольством, как и прежде.
Тем не менее, два с половиной года войны преподали солдатам короля Свеммеля несколько болезненных, но важных уроков. Их бегемоты не бросились прямо на альгарвейских тварей. Некоторые из них издали обменивались лучами и палками с альгарвейцами. Это позволило остальным обойти их с фланга. Леудаст уже наблюдал этот танец смерти раньше. Он знал, каким будет правильный ответ: иметь больше бегемотов, ожидающих нападения на ункерлантцев, пытающихся обойти их с фланга. У альгарвейцев их не было. Это означало, что они могли либо отступить, либо умереть на месте.
Они решили отступить. Где-нибудь в другом месте, где их шансы выглядели лучше, они снова бросят вызов ункерлантцам. А пока… "Вперед!" - Закричал Леудаст, выбираясь из грязи. Он был не намного грязнее окружающих его людей, и его голос придавал ему властности.
Незадолго до наступления темноты его отряд и еще пара человек пробились в деревню, которую ни грелзеры, ни альгарвейцы особо не защищали. Капитан Рекаред направился к дому первочеловека, чтобы устроить там свою штаб-квартиру. Он обнаружил, что там пусто, дверь открыта. "Где первочеловек?" - спросил он коренастую женщину, выглядывающую из окна соседней хижины.
Она ткнула большим пальцем на восток. "Он сбежал", - ответила она, ее грелзерский акцент показался Леудасту густым, как сироп. "Он был в постели с альгарвейцами, он был". Она фыркнула. "Его дочь была в постели со всем, что ходило на двух ногах и не было совсем мертвым. Маленькая шлюшка".
Рекаред кивнул и вошел внутрь. Леудаст тоже устало кивнул. Он слышал эту историю, или что-то похожее, в каждой деревне, которую отбили ункерлантцы. Все эти деревни выглядели одинаково: множество домов, заброшенных из-за того, что крестьяне бежали на восток, чтобы остаться под защитой Альгарвейцев, на улицах почти не появлялись мужчины, годные в солдаты.
