— Затем, Хельме, что целью этого балагана, в том числе, был ты, — я заговорила прямо и с откровенным цинизмом, как никогда прежде со своими друзьями. — Корсталия — раз. Это южный форпост Империи и твоя семья фактически в одиночку заправляет им, хоть ты никогда этим не хвастался. Одна самаконская принцесса там и, считай, Корсталия отошла Самаконе. Не смотри, что они такие юные и на вид безобидные… В Самаконе очень мало магов — это два. А ты водник. У них вода дороже золота. Думаешь, они не найдут способа заставить тебя использовать свою магию исключительно на пользу Самаконы? И третье, Хельме. Но главное для меня. Вы — моя семья, мой триангл. И я не позволю этим грязным интриганам сломать тебе жизнь. Ты мне слишком дорог. Я тебя втянула — мне и расхлебывать.
— Но ты сама… Как же твоя жизнь? — глухо прошептал он.
— Не в первый раз заканчивается, — отрезала я. — И у меня есть отличное приданое для новой родни: не управляемая разрушительная магия, хаотичный дар и фанатик-убийца на хвосте. Не на это рассчитывали сиятельная Элмас и Аландес. Пусть хоть им пусто будет…
Мекса хранила молчание, но унвартка живет рассудительностью, а не чувствами. Она лучше нас всех знает и про договор, и про кару богов, а потому не тратила слова на тщетные надежды. Реалистка, что с нее взять. Вот бы стать такой же, как она и Хельтинге — непробиваемым и твердым воином. Что ж, есть на кого равняться.
Тенью скользнула в гостиную Талья, приставленная ко мне служанкой.
— Госпожа Ардинаэль, — растерянно обратилась она. — Шах-ханим прислала несколько помощниц, и у них там еще куча вещей… сундуки целые…
— Каких помощниц?
— Ну… Они говорят, чтобы подготовить Вас, ну, Вы знаете… К церемонии. Как будто я не смогу! — вдруг прорезалась в ее голосе обида.
Я искренне улыбнулась милой Талье.
— Я разберусь. Друзья… — обвела я ласковым взглядом родные лица. — Веселее, не на похороны идем! Помолвка — еще не свадьба. А сейчас, прошу, оставьте меня.
Пока я провожала друзей, незнакомые южанки уже развернули кипучую деятельность в моей гардеробной комнате под робкие причитания Тальи. Признаться, на какое-то время я и сама оторопела. Шумные, говорливые — видать, только в своем женском обществе и отводят душу, не смея открыть рот и поднять глаза при своих мужчинах.
Действительно, приволокли с собой пять или шесть сундуков и сейчас вынимали, раскладывали и развешивали их содержимое везде, где можно. На туалетном столике уже расположились многочисленные баночки, склянки, какие-то кисточки… Переливающиеся шелка устлали пол, выстроились рядком расшитые золотой нитью и камнями их смешные туфли с открытыми задниками и острыми носами.
Широкий подоконник примерил на себя роль ювелирного прилавка, сияя золотыми развалами на солнце. Не видела бы сама — ни за что бы не поверила, что всю эту многокилограммовую груду драгоценного металла может носить на себе одна женщина за раз.
Пока я силилась проморгаться он нестерпимого блеска и запаха терпких южных духов, наполнивших воздух, в комнату вплыла сама сиятельная Элмас и южанки моментально умолкли.
— Кезым, — расплылась шах-ханим в широкой улыбке.
— Шах-ханим-эфенди, — сдержанно ответствовала я. Выучила, спасибо Джаалю.
Сложно улыбаться в ответ, когда еще час назад ясноглазая Элмас чуть не ядом брызгала. Всем своим видом я дала понять, что жду объяснений этому базару в моих покоях.
— Ты, верно, растерялась от радости… Но как же иначе? Это моя прямая обязанность — позаботиться о новой дочери, и мне это только в радость, — растекалась липким медом она. — Моему сыну нужна достойная жена, а для этого тебе, мой бриллиант, нужна достойная оправа. В Лесу мало смыслят в красоте и изяществе, но это поправимо. К счастью, у моих девочек тот же размер… Я, конечно, и представить не могла, что мне выпадет такое счастье, но совершенно случайно распорядилась взять наряды и на такой случай…
Да как же, «случайно». Будто я не знаю, что дочери в шахской семье — та еще головная боль. Это сыновья наследуют трон или становятся наместниками в улусах, они всегда завидная партия. А вот дочерей выгодно пристроить редко получается. За своих местных князьков отдавать — так с них не поимеешь ничего, в Самаконе все богатства в руках шаха, это не наша имперская жирующая знать, подмявшая под себя половину земель. А в других государствах еще десять раз подумают, стоят ли экзотические красавицы того, чтобы связывать себя родством с Самаконой. Все ведь знают: дай им палец, по локоть руку откусят.
В Самаконе рано женятся, и у девиц от силы год-два в запасе, дальше уже будут считаться «засидевшимися». Это не шахины, которые в любом возрасте всем будут хороши — хоть в двадцать, хоть в сорок.
Конечно же, Элмас рассчитывала пристроить близняшек на дне Содружества в какую-нибудь не последнюю в Империи семью аристократов. А тут, надо же, все еще интереснее вышло. Кусает, поди, локти, что Хельме ускользнул в последний момент, так бы обе дочери сегодня вечером щеголяли в платьях невесты.
— Действительно, какое удачное совпадение, — пробормотала я вслух последние мысли.
