С какой радостью он расправился бы с наглым юнцом, предварительно вытянув из него все ценные сведения, а потом завладел ключом! Но древний артефакт, источая иную магию иных времен, надежно оберегал нового хозяина от магии башни Хобос, превратившись для него в надежный талисман. Прикоснуться к подобному предмету без подготовки не посмел бы ни один маг. Здесь нужно было действовать чужими руками — мессер Дюваль это прекрасно понимал. И такие «руки» у него имелись…
И вот сегодня ночью древняя магия с новой силой вплелась в линии энергии, засветив над Ронаром невидимое простым смертным сияние. Это означало, что артефакт вновь извлечен из хранилища. Похоже, его владелец собрался в дорогу. При этом особое чувство, свойственное магам, подсказывало мессеру, что дорога эта ведет на запад — навстречу древним землям, породившим артефакт…
Сосредоточившись он попытался представить начало этого пути: перед внутренним взором мага проплыли неясные образы старого северного такта, серые крепостные стены города Дайтон…
Мессер Дюваль довольно ухмыльнулся. Что ж, фигуры расставлены и игра началась! Пришло время сделать первый ход!
В окнах башни, обращенных на север, царила непроницаемая темнота ночи, лишь в распахнутом окне, выходящем на запад, еще была видна красная полоса полыхающего заката.
Подойдя к столу, маг взял чистый лист пергамента и окинул его взглядом. На пергаменте начали проступать строки послания, постепенно заполняя его целиком. Убедившись, что документ готов, он взмахнул рукой, и в ней тотчас появилась длинная стрела с вороненым наконечником и оперением из черных перьев. Обернув пергамент с посланием вокруг блестящего древка стрелы, Дюваль надежно закрепил его прочнейшей стальной нитью.
Затем направился к западному окну, сняв по пути со стены огромный лук. Пламя свечей и факелов померкло, когда отсветы заката матово заиграли на черной поверхности древнего дерева, из которого было сделано оружие. Одним сильным движением мессер согнул могучий лук, натянув тетиву до виска; полированное дерево отозвалось напряженным гулом. Когда наконечник уперся в гудящее дерево, пальцы мага разжались, отпуская тетиву.
Под сводами башни загремел гром. Пламя факелов затрепетало, с потолка посыпались камешки и обрывки паутины, люстра Конелиуса закачалась на цепях, а свечи на каминной полке погасли.
Черная стрела исчезла, словно ее не было. Даже магический взор Дюваля не заметил, как она вылетела в окно.
Стрела поднималась все выше и выше. Вокруг хищного наконечника разлилось свечение, постепенно окутавшее стрелу. Древко вспыхнуло красным пламенем, разбрасывая фонтаны искр. Стрела молнией рванулась ввысь, породив в ночном небе раскат грома, и, оставив на свинцовых тучах огненный росчерк, исчезла в темноте.
Глава 13
— Перестань дуть бормотуху, Вихор! Совсем опухнешь. Как на дело тогда пойдешь?
— А так и пойду… как всегда. Привыкать мне что ли?!
— А я говорю, прекращай рожу заливать!..
В небольшом доме на окраине города Дайтон этим вечером собралась пестрая компания. Прохожему, отважившемуся заглянуть в окно, хватило бы одного взгляда на лица и повадки присутствующих здесь людей, чтобы понять — промышляют они разбойным ремеслом. Вот только вряд ли бы кто решился разгуливать здесь вечером, да еще заглядывать в окна. Дом стоял особняком на краю старого парка, сейчас уже почти не отличимого от начинающейся за ним рощи. Место пользовалось дурной славой, и горожане обходили его стороной. Случайных прохожих здесь не бывало, дорога находилась в стороне — за оградой, окружающей парк.
Место было тихое. Поэтому несколько лет назад его облюбовала лихая разбойничья шайка, выкупив за гроши старый дом у разбогатевшего скупщика краденого, перебравшегося в столицу и открывшего там корчму «У Вилли».
Сейчас в комнате на втором этаже главарь по кличке Кастет отчитывал не в меру принявшего на грудь подчиненного:
— Как на дело пойдешь, говорю?
— Да было бы дело! — ответил тот, кого звали Вихром. — А то купчику рожу начистить да деньгу с него взять!
— Не забыл, какие дубины у его охранников? Вот увидишь — намнут тебе бока!
— Да у меня навеселе лучше получается! Даже лучше поддатым на дело идти, чем на сухую. На трезвую голову куража нет!
— Я тебе покажу кураж! — погрозил ему пальцем главарь. — Вон, с Крюка пример бери — уж на что опойка — а как на дело идет — маковой росинки в рот не возьмет! Ты же от пьянки скоро нож в руках не удержишь! Вон, и рожа у тебя вся посинела!
— Так это от недопою, — возразил Вихор. — Еще стаканчик и все!
— А я тебе говорю, рожа запойная…
За окном полыхнуло яркое пламя. Под серыми тучами громыхнуло, и в следующий миг страшный удар расколол тишину. Распахнув окно, в комнату с ревом ворвалась молния, вслед за ней втянулись клубы пара, тотчас отпрянувшие обратно. Молния с грохотом, заставившим содрогнуться старое здание, ударила в деревянный круг, закрепленный на стене над дальним концом стола. Жаркая волна воздуха разбросала по сторонам оторопевших разбойников. Жалобно скрипнула оконная рама, повисшая на одной петле, и наступила тишина…