— Несмотря на то, что Прауды одна из самых древних и почитаемых фамилий, это довольно простые и добрые люди, - продолжал Кристиан, вернув себе кубок. - Они относились ко мне как к сыну. У них тогда было двое своих детей. Старшая дочь и сын, одного возраста с Джонни. Я быстро подружился с ними и стал кем-то вроде старшего брата.
— Тебе повезло, - Николь захотелось увидеть этих людей.
— Я очень скучал по отцу, - не согласился с ней граф. - Я мог видеть его только летом, когда мне позволяли приехать в замок. Но я уже тогда замечал, как он становится все печальнее и отрешеннее. Пока однажды я не получил известие о его смерти.
Николь молчала, крепче сжав колени Кристиана.
— Вернее, я узнал об этом спустя месяц, когда его уже похоронили и нужно было читать завещание, - граф поставил кубок на пол и тронул девушку за плечи. Она села, отпустив его. Кристиан встал, разминая ноги.
— Мне очень жаль, - сказала Николь, тоже поднявшись. У нее вдруг закружилась голова и она пошатнулась.
— Что с тобой? - Кристиан подхватил ее на руки и положил на кровать.
— Голова закружилась, - ответила она улыбаясь. - Уже прошло.
— Не стоит пить вино, я прикажу принести тебе молока или чая, - граф позвонил прислуге.
— Я уже вполне привыкла к вину, - возмутилась девушка, сев на постели. - Могу выпить два кубка и не хмелею.
— Да, я вижу, - Кристиан сел рядом.
— А что было потом? - она откинулась на подушки. Кристиан устроился у нее в ногах, взяв маленькие ступни в руки.
— Я получил все, как старший сын, - ответил он. - Мне уже было двадцать пять.
— Я помню, - Николь покраснела, вспомнив как впервые увидела нового хозяина земель.
— Нет, ты была еще ребенком, - он отрицательно покачал головой.
— Я помню, - она хихикнула. - Ты ехал верхом на черном коне в черной одежде. У тебя были длинные блестящие черные волосы. Такое сложно забыть.
— Да, глупо, наверное, выглядел. Но, траур, сама понимаешь, - он тоже немного смутился, вспомнив себя в то время и все глупости, которые делал.
— Нет, наоборот, очень загадочно. Все сразу влюбились в тебя, - она опять покраснела.
— Все, хватит об этом, - он взял покрывало и накрыл ее. В комнате стало прохладней. За окном с утра шел дождь, к вечеру становилось по-зимнему холодно. Горничная постучала и, получив приказ принести горячего чая, удалилась.
— Ты выгнал Лилиан? - спросила Николь, повинуясь его желанию и меняя тему.
— Зачем? Я оставил все как было при отце, с одним исключением, я был хозяином земель и состояния, - ответил граф.
— Она умерла, я слышала, - девушка согрелась и начала засыпать.
— Да. Они с Джоном еще год прожили в замке. Потом она уехала в Уайтпорт, - рассказывал Кристиан, заметив ее зевки. - А Джон уехал в Итилиан учиться.
— Почему? - Николь внимательно слушала. - Почему она уехала?
Граф не отвечал, отводя взгляд.
— Что-то случилось? Вы поругались? - строила догадки девушка, уже наслышанная об этой истории.
— Да, - кивнул Кристиан. - Может, поспишь?
— Что случилось? Не обманывай меня, - обиженно произнесла Николь, состроив угрюмую гримасу.
— Это гадкая история, зачем тебе эти скелеты? - Кристиан продолжал смотреть на ее ноги, вдруг приковавшие к себе все его внимание. Николь молчала, испугавшись, что это связано с его сущностью оборотня. Может, он тогда стал превращаться, а мачеха узнала?
— Она пыталась соблазнить меня, - ответил он нехотя, словно сознавался в собственном преступлении. - Я вышвырнул ее из замка. Назначил содержание и купил дом в столице.
— Но ведь она же была твоей мачехой, все равно что родной, - поразилась неожиданной правде Николь.
— Она была расчетливой стервой, ей все равно было отец или сын, главное чтоб деньги оставались в ее руках, - ответил с горечью граф. - Но Джонни я любил и ничего ему не сказал. Тогда он очень переживал за мать. Думал, что я просто из-за ревности к отцу ей мщу. Он обиделся на меня и уехал учиться подальше. Думаю, он до сих пор злится.
Николь молчала, понимая, как Кристиан близок к правде.
— Вот такие семейные тайны Яновских, - усмехнулся он.
— Мне жаль, - девушка хотела перебраться к нему, но он опередил ее и влез к ней под покрывало. Николь легла, опустив голову ему на грудь.
— Не думай об этом, все это давно всеми забыто, - сказал он, гладя ее по волосам. - Джонни вернулся и мы помирились.
Николь вздохнула, но не могла заставить себя все ему рассказать. Не знала с чего начать и какой будет его реакция, если он поймет, что она согласилась на увещевания Джона и предала его.
— Я люблю тебя, - сказал Кристиан, поцеловав ее в макушку. Николь сделала вид, что спит, подумав, что недостойна этих слов.
Мадлена неспешно шла к замку по замерзшей за ночь дороге. Лужи покрылись тонкой корочкой льда, а ветви деревьев вдоль дороги инеем. Она же вовсе не чувствовала холода уверенно шагая в легком плаще и сапожках. Багажа у нее никакого не было, кроме маленькой заплечной сумки.
В замок ее впустили без каких-либо вопросов, хотя Кристиана не оказалось дома.
— Хозяин уехал на бал к королю, - сообщила Доу деловито.
