Эрлайни тоже готовилась к выборам Верховной Жрицы. Она прекрасно знала, что в случае удачи срок ее жизни ограничиться всего столетием, но хотела рискнуть. Потому что иначе у нее и вовсе не было никаких перспектив! Лорд Нерсис, который, наконец-то, пришел в себя, открыл ей глаза на некоторые дворцовые интриги. И Эрлайни поняла, что ей никогда не удастся вернуться в столицу. Она навек будет прикована к Ллернийскому лесу. И максимум, что ей удастся сделать - так это восстановить его. А уж увеличить, да еще и за счет территории Нейтральных земель - бред! Властительница знала, что делала, когда ставила во главе этих земель эльфа. И хотя Лайринелль на обычного Светлого был похож мало, воевать с ним было немыслимо. Особенно ей. Да что Эрлайни понимает в войнах? Ей бы с управлением собственными землями разобраться! Конечно, лорд Нерсис дал несколько ценных советов. Да и Лавертеналлен тоже, но... как обидно было думать, что она прикована к этому лесу навеки! На самом деле нынешнее положение Эрлайни нисколько не отличалось от того, когда она работала в замковой библиотеке. Такое же печальное и бесперспективное. И даже если эльфийка выйдет замуж (хотя за кого? единственный подходящий для этих целей эльф уже женат), ее дети тоже будут вынуждены будут влачить жалкое существование!
От этой мысли Эрлайни искренне становилось плохо. Зачем нужна долгая жизнь, если она будет бессмысленной? Лучше рискнуть, попробовать стать Жрицей. И если эльфийке это удастся... у нее начнется совсем другая жизнь. Короткая, но яркая и насыщенная. Поклонение, почитание, куча денег и кавалеров... Эрлайни сможет оставить своим детям высокий титул и неплохое наследство. Да, решено, она рискнет! И сразу после праздника отправится к Храму! А земли... думается, за Ллернийским лесом лорд Нерсис присмотрит с большим удовольствием. Старому интригану явно не хватает власти. Эрлайни украсила высокую прическу живым цветком и улыбнулась своему отражению в зеркале. Длинные волосы цвета белого золота, темно-синие глаза, пухлые губы, изящная, стройная фигурка... эльфийка была хороша даже по меркам собственной расы, и прекрасно это знала.
- Лавертеналлен о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель, - объявил церемониймейстер, и Эрлайни выпорхнула навстречу гостю.
На этот раз Лавертеналлен выглядел вполне представительно. И даже по-эльфийски. Только, скорее, по моде дроу, чем Светлых. Впрочем... этот странный эльф, несмотря на платиново-белую шевелюру, вообще был очень похож на дроу. И по небрежно-практичному стилю одежды, и по манерам. Любопытно, как его жена относится к тому, что он сопровождает на праздник не ее, а совершенно постороннюю эльфийку? И неужели Лавертеналлену никто не сказал, что с оружием в гости ходить неприлично? Впрочем... хотела бы Эрлайни посмотреть на того, кто посмеет попросить Лавертеналлена расстаться с мечом. Ее подчиненные от эльфа вообще шарахались, как от чумы. Эрлайни даже не была уверена, что находиться в компании Лавертеналлена для нее прилично и безопасно. И что посетить Нейтральные земли было хорошей идеей. Однако любопытство пересилило и страхи, и правила приличия.
- А где же ваша супруга? - не выдержала Эрлайни.
- На центральной площади. Там, по традиции, будут проводиться бои. Нечто вроде рыцарских турниров, только без коней, копий и тяжелых доспехов. Одни на один. Будут выявляться лучшие во владении мечом, луком, секирой, топором и даже метательными ножами, - объяснил Лавр.
- И сколько обычно остаются лежать мертвыми... на этом поле боя?
- Вообще-то бой идет до первой крови, - пожал плечами эльф. - А для того, чтобы совсем зеленые юнцы не лезли на арену, проводится так называемый Первый бой. Два самых лучших бойца показывают все, на что способны. Этот бой даже не до крови. Просто тренировочный. Обычно, посмотрев на то, как машут мечами профессионалы, большинство вояк на арену выходить уже не решаются.
- А я... могу посмотреть на этот Первый бой? - заинтересовалась эльфийка.
- Разумеется, - улыбнулся Лавр. - Такого вы точно нигде не видели. И вряд ли увидите.
Когда Лавр с Эрлайни подъехали к центральной площади, народу на ней собралось столько, что некуда было упасть не то, что яблоку - иголке. Возведенный в самом центре широкий помост был достаточно высоким, чтобы всем было видно происходящее. Лавр усадил Эрлайни со свитой на поставленные на краю помоста кресла, сам поднялся на нечто, напоминающее хрупкий капитанский мостик на корабле и поднял руку. Толпа тут же замолчала.
- Свободные граждане Нейтральных земель! Сегодня мы отмечаем очередную годовщину нашей независимости. По традиции, мы проводим бои. Лучшие из лучших получат денежные призы и ценное оружие. А для того, чтобы вы правильно смогли оценить свои силы, я объявляю Первый бой! - провозгласил Лавр, и толпа зашумела.
