Фотосфера и хромосфера Солнца никаких неожиданных сюрпризов не преподнесли, если не считать того, что их температура немного отличалась от той, какую измеряли датчики солнцехода перед погружением в Солнце. Так температура фотосферы оказалась на двести двадцать градусов выше — пять тысяч девятьсот градусов, а температура хромосферы «зашкаливала» за семьдесят тысяч градусов Цельсия вместо прежних шестидесяти тысяч. И всё же, по мнению экипажа вынырнувшего «крота», это были несущественные изменения обстановки, вполне объяснимые воздействием «огнетушителя Дьявола» на физические процессы Солнца.
Чудеса начались чуть позже, когда солнцеход пронзил корону светила и приблизился к Меркурию.
Во-первых, в эфире царило странное молчание! На всех диапазонах связи, как в электромагнитном, так и в «струнном».
Во-вторых, инфраструктура космических поселений в поясе Меркурия отсутствовала! Точнее, если раньше, всего две недели назад, до броска в Солнце, любой космический путешественник мог наблюдать на орбите вокруг светила пояс солнечных батарей и целую систему спутников разного назначения, а на самом Меркурии — гигантские решётки энергозаводов, купола исследовательских станций и обсерваторий, то сейчас ничего этого не было и в помине!
Впрочем, какие-то сооружения в сумеречном поясе Меркурия оптика солнцехода обнаружила, да и в космосе летали какие-то совсем редкие объекты, но такого странного вида, что оторопь брала! А главное, выглядели они так, будто подверглись мощной метеоритной бомбардировке. Одним словом — как развалины!
Дэв по просьбе Кузьмы увеличил изображение одного такого объекта, крутившегося вокруг Меркурия, и соларнавты некоторое время сосредоточенно рассматривали трёхосный эллипсоид, пронизанный пучком труб длиной в два километра. В явно металлическом корпусе эллипсоида зияли неровные бреши, трубы кое-где выглядели так, словно их пробила шрапнель, и от всего этого непонятного сооружения веяло такой угрюмой обречённостью, что у землян сжимались сердца.
Точно так же выглядели и другие космические объекты, в основном — шары, эллипсоиды и бублики, плюс строения на поверхности Меркурия — купола и всё те же шары из какого-то зеленоватого металла. Назвать их творениями рук человеческих было трудно.
— Ничего не понимаю! — очнулся от созерцания Кузьма. — Куда мы попали? Дэв, это Солнечная система?
Инк с минуту молчал, анализируя поступающие данные, потом доложил:
— С вероятностью ноль восемьдесят семь — это Солнечная система.
— Что значит — с вероятностью ноль восемьдесят семь?
— Количество планет, их орбиты и видимые характеристики ближайших к нам соответствуют моей базе данных. Но есть отличия.
— Какие?
— Масса видимого Меркурия меньше базовой на четыре процента. Масса Венеры больше на шесть с половиной, альбедо — на два порядка меньше. Третья планета не имеет спутника. И так далее.
— Что ты сказал насчёт третьей планеты? Это же наша Земля!
— Формально — да. Однако Луны у неё нет. Зато между орбитами Марса и Юпитера нет пояса астероидов.
— А что есть? — спросил изумлённый Кузьма.
— Ещё одна планета примерно такой же массы, что и Марс.
Сидящие в креслах соларнавты переглянулись.
— Что скажешь? — пробормотал Кузьма, сглатывая ком в горле.
— Война, — ответил Хасид, провожая глазами удаляющийся в колодце виома чужой объект.
— Конкретнее.
— Хронозеркало продержало нас в петле времени много лет и выбросило в будущее. За это время в Системе началась и закончилась война.
— Кого с кем?!
— Человечества с Дьяволом. И, судя по всему, он победил.
— Ерунда! Наблюдатель в таком случае не смог бы с нами контактировать, предупреждать и помогать.
— Почему?
— Потому что его самого не существовало бы! А раз он есть — там, в каком-то далёком будущем, значит, Дьявол нас не победил.
— Предложи свой вариант.
— Это не наша Солнечная система!
— Дэв говорит — наша.
— Он ошибается! Дэв, рисунок созвездий соответствует нашему?
— К сожалению, у меня нет такого рода информации, — ответил инк.
— Мальчики, не спорьте, — тихо сказала присмиревшая Катя. — Рано делать выводы. Давайте осмотримся. Солнцеход, конечно, не спейсер и по «струне» ходить не может, но до Земли дотянет. Слетаем туда, посмотрим…
Кузьма достал пластет минералки, отпил.
— Дэв, линию консорт-связи в Управление.
— Никто не отвечает, сэр, — с сожалением ответил инк. — На всех разрешённых диапазонах — тишина.
— Попробуй другие диапазоны.
— Я принимаю какие-то сигналы в низком «инфра» и сверхвысоком «ультра»-радиодиапазонах. «Струнная» полоса молчит.
— Выведи звук.
— Слушаюсь.
Отсек управления заполнили странные звуки: серии свистов различной тональности, гулкие вздохи, шёпот и шипение, приближающиеся и удаляющиеся визги, бормотание.
— Расшифруй.
— К великому сожалению, моя программа не столь совершенна, как необходимо для дешифровки посланий.
— Ты думаешь, это послания?
