— Я забыла, насколько запутанной является семейная система в твоей культуре.
— Эволюционировала, ты имеешь в виду.
— Неважно. Ты наденешь этот наряд. Ты мой должник. — Она уперла руки в бока и сверкнула глазами.
— Ты, наверное, шутишь. Я не могу поверить, что ты растратила мой нелепый долг перед тобой, чтобы добиться своего.
И все же она растратила его впустую.
Несмотря на то, что ему, вероятно, пришлось бы участвовать в кровавой драке, Вил надел то, что она называла «Костюмом Санты», который он никак не мог понять, поскольку у него была нелепая борода, очки и красная шапочка с пушистым шаром на конце.
Чтобы угодить ей, он согласился на черные сапоги, красные бриджи и шляпу, но не стал надевать стеганую куртку и все остальное.
Взвалив на спину мешок, Вил подошел к дому своего врага — советника Трена.
Его невольный хозяин тоже был хмур.
— Добро пожаловать в мой фруктовый дом, — прорычал он.
— Хорошие манеры, — сказала стоявшая рядом с ним человеческая самка, ткнув бывшего убийцу под ребра.
Вил ждал, что он убьет ее. Никто не ругал Трена.
К его вечному удивлению, крупный мужчина вздохнул.
— Ты же знаешь, что после этого мне придется применить насилие к кому-нибудь.
— Только если ты будешь делать это на улице, — ответила его жена Меган. — А теперь попробуй еще раз.
Трен монотонно произнес:
— Спасибо, что пришли на наше рождественское торжество. Не зайдете ли?
Вил едва не получил тычок в спину, чтобы переступить порог. Обычно никто по доброй воле не заходит в логово кровожадного зверя.
Джилли не колебалась ни секунды. Она влетела в комнату и тут же была обнята Меган, которая завизжала:
— Я так рада наконец-то познакомиться с тобой лично. Пойдем со мной, я смогу представить тебя всем.
Пока жена Трена шла впереди, болтая с Джилли, которая выглядела слишком соблазнительно в красном бархатном платье, открывавшем слишком много ног — он планировал ослепить любого, кто слишком долго будет смотреть на обнаженную кожу, — Трен пробормотал что-то себе под нос, обращаясь только к Вилу.
— Позже. Ты, я и другие самцы выйдем на тренировочный ринг и будем колотить друг друга, чтобы противостоять унижениям, которым подвергают нас наши самки.
Вил ухмыльнулся. Значит, он был не единственным, кому приходилось иметь дело с человеком, который любит командовать. Приятно это слышать. Возможно, он мог бы подсказать, как обращаться с Джилли.
Или нет.
Вскоре, когда он вошел в зал, до краев заполненный людьми, стало ясно, что, хотя мужчины и несколько матрон родились и выросли арессотлами до мозга костей, присутствие среди них людей изменило характер такого собрания.
Во-первых, никто не дрался. По крайней мере, не с оружием.
Но оскорбления сыпались легко.
— Эй, Вил, какое пари ты проиграл, что заставило тебя надеть эту нелепую шляпу?
На это у него нашелся простой ответ.
— По крайней мере, позже я смогу снять шляпу. Ты же останешься с таким выражением лица на всю жизнь. — От оскорбления Макл нахмурился.
Маленький мальчик со светло-лиловой кожей, но легкими, такими же сильными, как у любого воина из его родного мира, размахивал мечом, сидя верхом на плечах Бракса.
Луиза, с которой он встречался ранее, наблюдала за своим разгульным партнером со снисходительным выражением лица, сложив руки на своем раздутом животе. Похоже, Бракс и Ксарн оказались плодотворными партнерами.
Позже, за ужином, разговор продолжился, и Вил уловил его обрывки, особенно реакцию своей подруги на тост Меган.
— Я просто хочу поблагодарить вас всех за то, что пришли и не залили кровью полы. Чистить их — то еще удовольствие. Я знаю, что нелегко собрать так много воинов в одном месте, чтобы не произошло убийства.
— Пока что, — зловещим тоном добавил Трен.
— О, прекрати разыгрывать из себя крутого парня, иначе потом не получишь десерта.
Какой десерт мог заставить знаменитого убийцу поджать губы?
Меган продолжила.
— В это Рождество я хотела бы поблагодарить наших пурпурных мужей за то, что они…
— Воины.
— Наемники.
— Убийцы.
— Специалисты по подбору персонала.
— Как бы то ни было, они похитили нас и показали, какой хорошей может быть жизнь, несмотря на разницу в культуре.
— Подождите секунду. Вы хотите сказать, что вас всех похитили? — глаза Джилли округлились.
— Конечно. Разве Вил тебе не сказал?
Он пожал плечами, когда его пара пристально посмотрела на него.
— Я же говорил тебе, что мы берем то, что хотим.
— Ну, за исключением Меган. Она была похищена случайно, — заявил Трен.
— Что меня возмущает. Если хочешь знать мое мнение, я была лучшим, что когда-либо случалось с тобой, — Меган посмотрела на своего супруга, но не слишком сердито, поскольку она плюхнулась к нему на колени и обвила руками его шею.
— Лучший несчастный случай в мире, — ответил Трен, и его выражение лица было мягким, только для его пары. Все остальные получили свирепый взгляд, который заставил их повторить его признание.
— Ха, мое знакомство с Джаро было совсем не случайным. Его похищение было намеренным, — объявила Айлия.
— Только потому, что я позволил, — парировал Джаро, жонглируя парой младенцев, которые крепко спали, по одному на сгибе каждой руки.
