Мирошка покатился в ехидном смешке, стреляя хитрющими глазками во все стороны, и вновь исчез под столом. Только угол скатерти колыхнулся.
Иван озадаченно чесал в затылке, с надеждой поглядывая на Яромира. С тех пор, как княжич повстречался с хитроумным оборотнем, он здорово приохотился в случае затруднения не думать самостоятельно, а дожидать совета Серого Волка.
Раз уж его голова лучше соображает, так пусть она и трудится, верно ведь?
Но Яромир не спешил подать голос. Он рассеянно возил пальцем в пролитом киселе и отстраненно поглядывал в сторону великого князя. Возле трона уже нарисовался Мирошка - скоморох торопливо шептал что-то на ухо господину, тыча пальцем в сторону Бояна. Вопреки обыкновению, мудрый Всеволод слушал своего дурачка с немалым вниманием, на княжеских губах змеилась гаденькая усмешка…
Неожиданно он поднялся на ноги. Все взоры немедленно прикипели к нему - хотя во многих уже стоял исключительно хмель. Боярин Фома так вовсе лежал лицом в яблочном квасе, пуская жирные пузыри. Огорчила его веселая песенка вещего Бояна - всех распотешила, а его вот огорчила.
- Помнится, спрашивали вы о третьей задачке, гости мои любезные! - зычно провозгласил князь. - Ну вот и пришел ей срок!
- Слушаем тебя, княже, - вежливо ответил Яромир. - Чего там еще твоя дочка желает?
- Желает моя дочка, чтоб вы, раз уж так ловки да смекалисты, раздобыли для меня кота Баюна! Да чтоб живым, а не тушкой! Это вам будет испытание последнее - коли сладите все успешно, так будет вам свадьба! И сроку вам, как в прежние разы - ровно одна седмица!
- Да, вот это уже не службишка, а настоящая служба… - задумчиво произнес Серый Волк.
По коридору Костяного Дворца, звеня кольчугой, шествовал огромный людоящер, волоча за собой хрупкую молодицу. Она поминутно оступалась и жалобно пищала - когтистая ладонь Тугарина сдавила нежное запястье Василисы так, что рука аж побелела.
- Теперь синяки останутся… - грустно подытожила княгиня, когда ее наконец-то отпустили. - А где это мы, господине Тугарин?
Вопреки ее ожиданиям, каган людоящеров приволок ее отнюдь не в сераль, а в совершенно иное место. Доселе Василиса даже не подозревала, что в кащеевой цитадели есть такое чудо - огромная круглая зала, сплошь уставленная армариумами[56].
Папирусные и пергаментные свитки, восковые дощечки и глиняные таблички, берестяные грамоты и шелковые скрутки… Но больше всего книг бумажных - на Руси этот материал пока что в редкость, однако по всему прочему миру его используют уже давно. В Чайном и Индийском царствах, у бесерменов, что молятся Магомету, а в последние века - и у немцев с латинянами. Пергамен - он дорогой, а бумага - дешевая.
Правда, березовая кора с лубом еще дешевле, вот русичи и не слишком торопятся заимствовать новинку. Для чего, если всякий желающий в любой день может дойти до рощи, да надрать бересты? Потом вывари ее в кипятке, чтоб стала гладкой, и пиши себе на здоровье, что тебе надобно. Может, оттого-то на Святой Руси все поголовно и грамотны, что писчий материал прямо на деревьях растет…
Однако ж книгами эта сокровищница не исчерпывалась. Диковинные камни, засушенные растения, звериные чучела, инструменты всякие заковыристые. Столов - видимо-невидимо, и на каждом свои хитрости расставлены. А в самом центре - громадный котел кипит, мутным паром исходит. Ни единого полешка под ним нет, даже самого очага - и того не видно, а пламя все одно полыхает - синее такое, зловещее…
- Вот она, беглянка, отыскалась-таки, - угрюмо пророкотал Тугарин, толкая Василису в спину так, что та пролетела к самому котлу. - По мне, так ее надо вернуть обратно, запереть, да еще розгами приласкать…
- За что же так, господине Тугарин? - ласково улыбнулась могучему людоящеру княгиня, как бы невзначай проводя языком по верхней губе. - Разве хваленая честь ящера позволит причинить вред безоружному… слабой женщине?…
Каган людоящеров только сдавленно зарычал - Василиса угодила в самую точку. Да, честь ящера запрещает нападать на заведомо уступающего тебе противника. Известны случаи, когда людоящер, нанеся врагу серьезную, но не смертельную рану, оставлял его в покое, дожидался, пока тот не выздоровеет, и только тогда вновь вызывал на поединок.
Конечно, ящеры ничуть не благороднее людей - они просто прямодушнее. Среди людоящеров много грабителей, но очень мало воров. Людоящеры часто ссорятся и бранятся, но крайне редко лгут. Людоящер запросто может убить супругу в порыве гнева (согласно их порядкам, муж - полновластный господин жены, и имеет право делать с ней что восхочется), но никогда ей не изменит.
- Не шипи зря, вояка, - строго прошамкали из-за котла. - Только и умеешь, что железинами своими попусту размахивать! Фу, фу, фу, а вони-то напустил, вони!… На что уж русска кость воня, а только ваша яшшерова - воня втрижды! У двери стой - ближе не подходь!
К Василисе просеменила невысокая старушка в рваненькой яге, наброшенной на плечи. Молодица аж вздрогнула - на миг показалось, что это ее старая наставница, Овдотья Кузьминишна.
