Хозяйкин кот при виде чужака возмущенно зашипел, черная шерсть встала дыбом, хвост лупил из стороны в сторону, глаза метали искры. Маленького зверька отнюдь не обрадовала встреча с таким огромным сородичем.
- Связали крепко ли? - придирчиво проверила ремни Овдотья Кузьминишна. - Вот уж вправду кошак так кошак - прямо-таки царь-кот! Насчет Кащея-то его выспросили?
- Первым делом, - кивнул Яромир. - Ну, бабуль, давай - что есть в печи, на стол мечи!
- Да я мигом, яхонтовый! - захлопотала старушка. - Ступайте в байну покудова - все готово, все истоплено. Потом покушаете, и на боковую - притомились, чай, всю ночь-то не спамши?
- А может, сначала покушаем? - предложил Иван.
- Грязные, вонючие, только с охоты - да за стол?! - возмутилась баба-яга. - Не пущу! Щас помелом в корыто загоню, коли по своей воле не хотите!
- Да ты что, бабушка, это ж я так, шуткую!… - испугался княжич, хватая со стола черствую горбушку - для банника.
- Эх, ягуся, и ты против меня?… - тоскливо провыл из-под железного колпака кот Баюн, когда Иван с Яромиром скрылись в парной горнице. - Все против меня, суки… Чует сердце, быть мне шапкой боярской…
- Может, и так, а может, и нет, - откликнулась Овдотья Кузьминишна, складывая крыльцо. - Чай, княже владимирский не совсем уж дурак набитый, не станет такого редкого котика на шапку пускать…
- Значит, в цепи закует и на потеху выставит, - угрюмо прошипел Баюн. - Хрен редьки не слаще.
- Ну, там видно будет, - заперла дверь баба-яга. - Н-но, куроногая, поехали! Прямой дорожкой в стольный град Владимир! Эх, давненько я к князьям в гости не заглядывала!… Надо бы пирожков напечь…
Над Владимиром-на-Клязьме разносился колокольный перезвон. Далеко на восходе занималась заря. А на княжье подворье важно вступало невиданное чудо - ходячая изба.
Путь от Мурома до Владимира затянулся почти на сутки. Жалеючи спящих Ивана с Яромиром, баба-яга не слишком погоняла свою диковинную избушку. По шажочку, по шажочку - вот и верста долой, а за ней и другая.
По улицам изба пробиралась тишком, под покровом темноты, сопровождаемая княжьими гриднями. А не то как набегут зеваки большие и малые, так не порадуешься. Всякому ж любопытно на эдакую невидаль подивиться!
Разбуженный спозарань Всеволод выходил во двор пасмурный, угрюмый, обреченно опустив очи долу. Тиборский княжич вновь воротился до срока - значит, и в третий раз задачка успешно выполнена, можно даже не проверять. Все, дальше выкручиваться никак невозможно - и без того уже за спиной шепчутся недоуменно.
Надо было, конечно, с самого начала приказать что-нибудь вовсе невыполнимое - хрустальный дворец в одну ночь выстроить, за один день поле засеять и урожай с него собрать или, скажем, стадо быков в одну харю сожрать… Да кто ж мог знать, что этот желтоглазый дружка такой пронырливый?! Князю все же хотелось соблюсти какую-то видимость - мол, все честно, испытания хоть и сложные непомерно, но человеку справиться под силу…
Весь замысел испортила темная лошадка - этот самый Яромир! Всеволод нисколько не сомневался, что без умелого помощника княжич Иван ни за что не сумел бы раздобыть молодильное яблоко, золото водяного… а теперь вот еще и кота Баюна.
Да, без умелого помощника… без умелого помощника… На чело князя Всеволода вдруг набежала тень, а губы задрожали в кривой ухмылке - голову посетила неожиданная мысль…
Выкрутиться-то не так уж и трудно!
- Добро пожаловать, гости любезные! - уже совершенно приветливо молвил он, поднимая глаза. - Ба-ба-ба, да кого же я вижу?! Ты ли это, бабуся?!
- Я, я, милок! - отозвалась Овдотья Кузьминишна, спускаясь по крыльцу с полным блюдом горячих пирожков. - Давненько не виделись, давненько! Соскучился ли?…
- Да как же не соскучиться, бабуся?! - с искренней радостью обнял старушку великий князь. - Почитай, лет тридцать не видались - а ты все прежняя, ничуточки не переменилась! А я вот постарел, постарел…
- Ау, княже! - окликнул его Яромир. - Принимай добычу охотничью! Мы жизнями своими рисковали, сквозь огонь-воду прошли, но кота Баюна тебе все ж добыли!
- Да-да, хорошо, положите там где-нибудь… - рассеянно отмахнулся Всеволод, жуя пирожок с черникой. - Ну, бабусь, порадовала! Ты уж у меня теперь погости - а то все одна да одна в чащобе своей…
- Погощу чуток, погощу, а как же! - охотно пообещала старушка, семеня рядом с князем. - Сейчас вот только избушку выведу из города - неуютно ей в стенах-то…
- Выведи, бабуся, конечно, - согласился князь. - А ступа-то у тебя еще на ходу?…
- На ходу, милок, на ходу, а как же!
Четверо дюжих гридней опасливо взялись за громадного кота. Тот сонно урчал, подергивая лапами, - за время пути бабка так напичкала его сметаной, что пушистый живот раздулся пузырем.
- Яромир, а Яромир! - недоуменно обратился к оборотню княжич, придерживая кошачью голову.
- М-м?…
- А чего это князь бабушку-ягу так привечает? Точно родную!
