- А ты думаешь, для чего ко мне все время лезут подобные тебе? - безразлично пожал плечами Кащей. - Дивись, князь, дивись - это все еще только пустяки, игрушки. Вот в казне моей - вот там подлинное сокровище.
- И все награблено, все похищено у честных христиан… - с какой-то отрешенностью вымолвил князь.
- Под «честными», надо полагать, ты имеешь в виду себя? Хек. Хек. Хек, - сухо рассмеялся-откашлялся Кащей. - Все-таки ты глуп, князь. Молод и глуп. Этот дворец стоял здесь, когда Рюрик явился в Новгород. Этот дворец стоял здесь, когда Бус Белояр корчился на кресте. Этот дворец стоял здесь, когда осел, везущий Христа, вступил в Иерусалим. Этот дворец стоял здесь, когда на далеком полудне под деревом сидел молодой царевич Гаутама. Этот дворец стоит здесь уже бессчетные тьмы веков, князь. Я видел времена, когда и самой Руси еще не было на свете.
Кащей окинул съежившегося русича ледяным взглядом, выждал, пока тот полностью осознает свою ничтожность, ощутит, как мимолетна и недолговечна жизнь смертного человека, а потом равнодушно добавил:
- Однако не буду скрывать - эти богатства я награбил, а не заработал.
Процессия остановилась у золотой арки, ведущей в небольшой садик под крышей. Возле нее на цепи сидели две змееподобные твари… но Игорь протер глаза и сообразил, что тварей не две, а лишь одна - двухголовая, с птичьими лапами.
- Амфисбена, - равнодушно пояснил Кащей, легонько касаясь чешуйчатой башки. - Моя любимица. Не подходи близко, князь, она огнем пышет.
А Игорь и не собирался приближаться к этому чудищу. Он обошел ее, плотно прижимаясь к стене, покуда Кащей поглаживал верного стража. Жуткая амфисбена аж буркотала от удовольствия.
В центре сада бил фонтан, кругом росли цветы, а чуть справа расположилась золотая беседка. Там возвышался ажурный хрустальный столик на длинной витой подставке. А на столике - огромное блюдо с одним-единственным краснобоким яблоком посредине.
- Хочешь? - предложил Кащей, подбрасывая фрукт в ладони. - Последнее осталось.
- Нет-нет, не хочу! - торопливо отказался Игорь. Угощение из рук этого колдуна он не принял бы ни за какие сокровища.
- Не хочешь - как хочешь, - безразлично пожал плечами старик, вгрызаясь в яблоко сам. - Смотри, пожалеешь. Хорошие яблоки в этом году уродились.
Обкусав спелый фрукт со всех сторон, Кащей швырнул огрызок амфисбене. Две змеиные головы немедленно принялись грызться из-за подачки. Игорь смотрел на это расширившимися глазами - там, куда капала слюна чудища, трава в мгновение ока жухла и увядала.
- Подойди сюда, князь, - приказал Кащей, склонившись над блюдом. - Дотронься-ка.
Игорь даже не шелохнулся. Но над ним тут же нависли дивии - один схватил парня за плечи, второй силком заставил коснуться гладкой поверхности. Князь едва не зажмурился - он все еще ожидал какой-то каверзы. Но ничего не произошло - на ощупь блюдо оказалось точно таким же, как любое другое.
- Думай о своей Василисе, - послышался холодный голос. - Вспоминай ее. Представь воочию.
Игорь невольно заулыбался - лицо суженой и так стояло перед его взором день и ночь. Кудри - словно золото червонное, глаза - сама небесная синь, губы - чистый коралл, зубки - белее перламутра, кожа - будто снег свежевыпавший. Верно сама Дева[4] не была столь прелестна, как возлюбленная Игоря!…
…и тут его восторженные мысли резко запнулись. В блюде отразилась Василиса - как живая. Кажется - руку протяни, и коснешься. Только вид ее молодого князя совершенно не обрадовал… потому что Василиса лежала в постели.
И отнюдь не одна.
- К-кто… к-кто это?!! - бешено прохрипел Игорь, не в силах отвести глаз от умиротворенного усатого лица. Черноволосая голова покоилась там, где дотоле пребывала исключительно голова самого Игоря.
- То ли не узнал? - равнодушно посмотрел на него Кащей. - Вон, одежа на полу лежит - облачи-ка мысленно в нее человека.
Игорь представил этого усача в указанном наряде… и едва не зарычал от гнева. Юрий Изяславич, сынок боярский, детский дружок Василисушки! Ах, блудница, ах, предательница! Ведь он, Игорь, этому Юрку по ее, змеюки, просьбе, чин тысяцкого дал, златом-серебром осыпал!… а он, иуда!…
- Да как же так?… - с какой-то детской обидой посмотрел на Кащея князь. - Только воротилась, и уже?… Вот ведь девка блудливая, а!… А кто ж ее похитил-то тогда?…
- Ты что, все еще не понял? - чуть приподнял правую бровь старик в короне. - Нет, все-таки ты удивительно глуп, русич.
Игорь проглотил оскорбление - в его глазах стояла лишь растерянность и недоумение.
- Ее никто и не похищал, - терпеливо объяснил Кащей. - Это всего лишь хитрая ловушка. Твоя жена со своим братцем обвели тебя вокруг пальца, как слепого щенка.
- Кирилл, змей подколодный!… - догадался Игорь.
- Именно так. Тебя специально направили ко мне, да еще в одиночку - знать, ведали, как я обычно поступаю с такими храбрецами. А супруга твоя благополучно вернулась и стала самовластной княгиней. Думаю, она задумала это еще до того, как пошла с тобой под венец. Любопытно, она уже объявила себя вдовой, или все же собирается еще немного выждать для приличия?
