Что мне не нравится еще больше – так это, что чем мы дольше бродим, тем явственнее я замечаю, насколько тих лес. Ненормально тих – в любом случае это дикая природа. Должны быть какие-то звуки, ей соответствующие.
А тут – ничего.
– Сандра – вновь одергиваю ее – по-моему, мы только глубже уходим в лес. Как раз, где и могут, по логике вещей, творится всякие гадости.
– Есть идеи получше? – злится подруга, сама уже даже не скрывая, что понятия не имеет, какого черта нам делать.
– Да, есть. Пойдем обратно к реке.
– На открытый берег?
– К реке должен быть и другой выход. От леса.
– И ты его знаешь?
– Можно ориентироваться на шум воды. Тут такая мертвая тишина, сама не заметила что ли? Если прислушиваться, рано или поздно воду услышим.
– Если только прислушиваться.. – с сомнением соглашается она.
И мы начинаем идти медленнее, большую часть внимания отдавая слуху. Правда, сколько не проходим (постоянно меняя направление), воды все так же не слышим. Зато, спустя какое-то время, явственно различаем приближающиеся справа голоса.
Не сговариваясь, резко останавливаемся и приваливаемся за дерево. Если нас не услышали – то увидеть случайно вряд ли удастся. Но чем ближе становятся голоса, тем больше я осознаю, что узнаю их:
– … странно! Они должны быть где-то здесь.
– Да, но их нет.
– Наши парни? – шепотом спрашивает Сандра и подается вперед.
Я тоже вроде как различаю голоса Лео и Влада, но на всякий случай тяну пока подругу обратно за дерево:
– Вдруг ловушка? Подожди, судя по звукам, они и так идут в эту сторону.
И я оказываюсь права. Спустя еще несколько мгновений, в паре ярдах от нас из зарослей спешно выходят Влад и Лео. Они идут быстро, не глядя под ноги, потому не сразу замечают нас, даже когда мы выбегаем из-за дерева. Зато, когда замечают – замирают, точно вкопанные.
Первым обретает дар речи Лео. Изумленно переведя взгляд с Сандры на меня:
– Что вы здесь делаете?!
Брови Влада сходятся к переносице в каком-то озадаченном выражении:
– Где Ноэ? Он должен был следить за нами!
Судя по тому, что Влад пока не злится – вероятнее всего, у Ноэ была лишь одна весомая причина остановить нас самих: смерть. Желательная героическая, в попытках нас отстоять у кого бы то ни было.
– Мы не дети, чтобы за нами следить – злюсь я, однако внутренне испытываю невероятное облегчение от того, что мы их встретили. И теперь уж точно в безопасности, кого бы не встретили далее. С кем не сможет справиться Лео – уж точно совладает Влад.
Осознание, что я в долгожданной безопасности, даже пусть все еще находясь в центре этого леса, и позволяет мне немного разбушеваться. Однако, Сандра не дает мне вставить еще и единого лишнего слова, довольно быстро и по делу рассказывая мужчинам, где именно Ноэ, девочки и почему мы здесь, а не где-либо еще (я вставляю лишь пару слов о том, что рассказала Кэти). Только по ходу объяснения они замечают на нас новую одежду и Лео соглашается с тем, что со стороны Локида сделать это было разумным (сложно сказать, что он имеет ввиду – одежду или капсулу). Влада же, однако, причина не устраивает.
Он как-то обеспокоенно сводит брови:
– Нет, не разумно. Нельзя было оставлять вас самих. А даже если оставил.. – теперь уже укоризненно-тревожный взгляд на нас – вам уж точно не стоило идти в лес. А если бы вы сейчас встретили не нас, а их?
– Ну, судя по вашим разговорам, что мы услышали – замечаю я – вы сами их пока что не встретили. Хотя, в отличии от нас, встречи искали. И тем более, в лесу с ними пересечься, кажется, куда сложнее, чем встретиться на открытом берегу, где они оставили свою лодку и куда уж точно вернутся. А мы ведь не знаем, когда закончится их ритуал и..
Но вспомнив, кого именно они забрали для ритуала, и что значит для нее будет означать «закончится» поспешно осекаюсь и замолкаю. По лицу Влада пробегает болезненная судорога, глаза как-то потухают.
– Прости – тут же бурчу – я не это имела ввиду, правда.
– Не бери в голову – он хмуро переглядывается с Лео и добавляет – ладно, в любом случае хорошо, что мы вас встретили. Не безопасно, конечно, идти с нами, но точно безопаснее, чем ходить по лесу самим.
– А куда именно «идти с вами»? – вкрадчиво уточняет Сандра – вы же должны были не бродить по лесу, а идти по следам?
– Да, но следы обрываются у стены – замечает Лео – мы потом уже все обошли тут..
– А дальше они пройти не могли – соглашается Влад – там большой овраг. Но и здесь тоже их нигде нет.
– Что за стена? – хмурюсь я.
– М?
– Ну, ты сказал «обрываются у стены» – напоминаю другу – что за стена в лесу?
– А, образно – отмахивается он – никакой стены, конечно. Так, заросли кустарника.
– А почему назвал стеной?
– Ну.. они просто слишком уж огромные.. и шипастые. Разрослись в дикой природе.
Да.. или нет?
Смотрю на Влада:
– Вообще это нетипично для здешних лесов. Это может быть.. создано?
– Создано? – непонимающе переспрашивают Лео и Сандра.
Однако, Влад внимательно смотрит на меня, кажется начиная улавливать суть моей мысли.
– Ноэ хотел создать какое-то там марево – продолжаю я – такая штука, как я поняла
