Когда людям говорили дать определение слову «страх», это обычно вытаскивало на поверхность какие—то глубокие темные тайны из их прошлого, будь то пьяный поцелуй, которым они поделились с коллегой в углу душной гардеробной на новогодней корпоративной вечеринке, или сложенная выписка по кредитной карте на дне их сумочки с последним напоминанием, выгравированным жирными чернилами. Да, конечно, у некоторых людей были фобии пауков, или высоты, или, черт возьми, даже общественных туалетов, но для меня страх никогда не был чем—то, что мне приходилось усваивать или о чем слишком много думать. Я жаждала приключений, и у меня была очень хорошая сложенная газета, готовая к каждому мохнатому восьминогому уроду, который осмеливался подойти слишком близко. Раньше было только одно, что могло напугать меня до смерти.
Темнота.
Теперь было что-то еще. Мальчик по соседству.
****
Тиган не было в школе в четверг и пятницу.
Она не отвечала на звонки и не открывала дверь никому, и осознание того, что она прячется из-за меня заставило чувство вины и разочарование внутри меня разрастаться до эпических пропорций. Все выходные прошли без единого проблеска ее светлых волос, и к следующей среде я уже начал чертовски тревожиться.
Логически я знал, что у меня проблемы посерьезнее, чем злящаяся на меня Тиган. Джордж в настоящее время был за пределами штата, навещал родственников Элли, что для меня было как гребанный отпуск, но я знал, что все дерьмо выйдет наружу, когда он вернется обратно. А он вернется до Рождества.
Мне нужно было сосредоточиться на том, чтобы обезопасить себя. Мне нужно было побеспокоиться о последствиях выполнения работы для Гонсалес — это, несомненно, могло произойти со дня на день, но логика сейчас не давала мне покоя. Тиган была...
— Ты выглядишь так, будто тебя хорошенько окунули в воду, — сказал знакомый голос, выведя меня из задумчивости. — Что? — спросил я насмешливым тоном, поднимаясь на ноги и спускаясь по ступенькам крыльца.
Кайл Картер стоял в конце моей подъездной дорожки, одетый в треники и готовый к бегу. Для сорокалетнего мужчины Кайл обладал незаурядной выносливостью. Я бегал с ним уже около года — с тех пор как Кэм и Колт решили, что их отец привлекает слишком много женского внимания. Лоу обычно присоединялся к нам, но сегодня утром у него была одна из встреч в Денвере, которая всегда забирала силы на несколько недель…
— Ты ведь понимаешь, что это бессмысленно? — размышлял я, шагая рядом с ним по тротуару.
— Обычно мужчина так ведет себя из-за женщины, — съязвил Кайл, бегая рядом со мной.
— Как? — пробормотал я. В голове промелькнуло лицо Тиган, и мой шаг замедлился.
— Сбитый с толку, расстроенный и несомненно в ужасном состоянии, — Кайл громко рассмеялся, когда мы завернули за угол. — Итак, кто она?
— Поверь мне, ты не захочешь знать, — проворчал я.
Кайл резко остановился и повернулся ко мне лицом.
— Это Хоуп? — его голубые глаза полыхнули яростью, когда он направился ко мне. — Ты связался с моей дочерью, Мессина?
— Нет, Иисус, нет, она для меня как сестра. — я поднял руки и медленно отступил назад, испытывая при этом огромное сочувствие к парню Хоуп — Джордану. Бедный ублюдок... — Это Тиган, Кайл. — признался я, понимая, что мне нужно выложить все начистоту или получить удар в задницу.
Поведение Кайла изменилось в ту же секунду, как я произнес имя Тиган.
— Я знал, что между вами двумя что-то было этим летом, — усмехнулся он, снова набирая темп. Я неуверенно последовал за ним.
— Как?
Кайл усмехнулся.
— Я тоже когда—то был молод, и только одной женщине могло сойти с рук то, что она сделала с моим грузовиком.
Я уставился на него. — О, правда?
— Да, — сказал Кайл с самодовольной ухмылкой. — Моей жене.
— В любом случае, — пробормотал я, отходя от этого неловкого заявления. — Сейчас в моей жизни все... сложно. Между нами бы ничего не вышло. — этого и не могло быть. Тиган могли использовать против меня, а я не мог этого допустить. Мне нужно было следить за собой и не обращать внимания на глупый голос в моей голове, который твердил, что следить нужно за ней. — Не то чтобы это имело значение, учитывая, что она меня ненавидит. — Знаешь, как говорят, — засмеялся он. — Ненависть самое близкое к любви явление..
— Я не подхожу для нее, Кайл, — тихо сказал я ему. — Я не хочу...
….
Я остановился и перестал бежать.
— Я не хочу сделать ей больно.
Кайл долго и пристально смотрел на меня, прежде чем наконец заговорить.
— Будь осторожен, Ноа, — сказал он мне странно серьезным тоном. — Это будет очень больным падением, малыш, и обратного пути нет.
Надеюсь, она стоит того.
***
— Чего ты хочешь, Гонсалес? — спросил я ровным голосом, мысленно окидывая взглядом окрестности. Это было середина дня, неделя до Рождества, и он появился у меня дома с моей идеально отполированной машиной на буксире.
Либо я заслужил уважение главаря банды на прошлой неделе, либо меня вот—вот заберут в горы и сломают коленные чашечки. Ни то, ни другое не сулило мне ничего хорошего. Мортико Гонсалес был не тем человеком, с которым я собирался снова иметь дело.