– Запад, – коротко бросила Лара, не отрывая взгляд от улицы за ними. – У нас всего несколько минут. Потом сигнальная башня снова даст знак, и за нами выдвинется весь гарнизон. – И она тут же выругалась сквозь зубы. – Креста! Бронвин! За нами хвост!
Стоило ей выкрикнуть предупреждение, как лошадь под ней споткнулась и чуть не упала, пытаясь выровняться самостоятельно, – в круп воткнулась стрела, по задним ногам потекла кровь. Животное не смогло бы долго скакать в таком темпе.
– Забери меня с другой стороны, – велела Лара Бронвин. – Попробую выиграть нам время.
Она подогнала бьющуюся лошадь к стене здания, взобралась ей на спину с ногами, присела, перекинула лук на одно плечо и прыгнула вверх.
Рискуя упасть, Арен всё равно обернулся через плечо и увидел, как Лара повисла на балконе. Забралась наверх. Затем она вскинула стрелу к тетиве, зажала ещё две в зубах и прицелилась в преследователей. Один упал с лошади, второй схватился за пробитое плечо. Остальные увидели Лару и, указывая на неё, тоже подняли луки. Но тут его лошадь резко завернула за угол улицы, и обзор пропал.
В голове у Арена пронеслась мысль: «Я должен вернуться за ней». Но Бронвин толкнула его в колено и покачала головой:
– Она знает, что делает. Едем дальше.
Они скакали вверх по крутому склону, тяжёлое дыхание лошадей звучало почти так же громко, как топот копыт.
«Если и так, она это заслужила!» – рявкнул Арен себе. Но, невзирая на это внушение, он почувствовал невероятное облегчение, когда на крыше дома впереди замаячила тень. Лара прыгнула на балкон, соскочила с него на мостовую и покатилась по камням, но в мгновение ока снова оказалась на ногах и побежала за ними.
К ней поскакала Бронвин, Лара ухватилась за стремя буквально в последнюю секунду. Она подпрыгнула, закидывая одну ногу на спину лошади, и Бронвин перехватила её свободную руку, помогая сестре усесться.
Барабаны зарокотали в новом ритме, звук преследовал беглецов по улицам, как раскаты грома.
Западные ворота едва заслуживали такого громкого названия – это был всего лишь перекрытый решёткой зазор в стене, за ним узкая дорожка вела к отвесному спуску на берег. Там негде было причалить, до судна получилось бы добраться только вплавь. Арен мог это сделать. С лёгкостью. Но Лара и её сёстры…
Они всё поднимались на холм по извилистым улочкам, взмыленные лошади почти выбились из сил. Уже стали видны ворота: у узкой стальной решётки стояли на страже шестеро солдат, вооружённых до зубов.
– У нас нет паролей. – Ещё одна сестра – Креста – подъехала ближе к Арену, они все перешли на рысь и наконец пустили лошадей шагом. – Скажи им, что сигнальные башни, возможно, захвачены, но поступали донесения об итиканских кораблях за волноломом. Нам просто нужно подойти поближе, чтобы убрать их.
– Остановитесь и назовите себя! – крикнул солдат.
Арен откашлялся, пытаясь достаточно овладеть голосом, чтобы изобразить маридринский акцент.
– Сигнальные башни захвачены! – отозвался он, слезая с лошади. Ноги отчаянно болели.
– Пароль! – Мужчина поднял лук и нацелил стрелу в грудь Арена.
– Пароли тоже раскрыты, тупица! – гаркнул Арен, импровизируя. – Они есть у итиканцев. Как ещё, ты думаешь, они пробрались в грёбаный королевский гарем и сбежали оттуда?
Солдат наморщил лоб, но не опустил оружие, и его товарищи также держались за рукояти мечей.
– Есть донесения, что за волноломом суда итиканцев. Последнее надёжное сообщение – что итиканский король отправился к южным воротам. Если он обогнёт город, то в обход спустится со скал к воде, а вы, чёртовы идиоты, и не почешетесь!
Мужчина опустил лук, но когда Арен сделал шаг к нему, покачал головой.
– Развлеки меня, дружище. Что сегодня вече… – И умолк, потому что в его горло воткнулся нож.
Лара и её сёстры напали одновременно, сталь зазвенела о сталь. Арен подобрал чужой меч и бросился в бой, с ходу сразив одного солдата, а затем выстрелил из лука убитого в спину другому – тот попытался сбежать.
Всё закончилось в считаные минуты, но сзади, из города, уже доносился стук копыт. Подкрепление.
Когда Арен повернулся, сёстры уже наполовину подняли решётку, и четвёрка выкатилась наружу под железными шипами. Подъёмную цепь заклинили мечом, чтобы задержать преследователей.
С большой осторожностью они пробрались по тёмной тропе до перекрёстка у обрыва. Одна дорожка вела вниз к бухте, другая – вверх по крутому склону. Арен услышал шум волн, в воздухе запахло солью. Прошло несколько месяцев с тех пор, как он в последний раз видел море. Слышал его. Чувствовал его запах без примеси зловония города. Всего через несколько часов он вернётся в Итикану.
Но Лара потянула его в другую сторону.
– Сюда.
Он не сдвинулся с места.
– Арен, нет никакого корабля или лодки, – прошипела она. – Это обман. Неподалёку в лесу нас ждут свежие лошади.
