– Я знаю. Но это необязательно делать тебе. Пусть Керис сам заслужит корону, которую так страстно желает получить – пора бы ему запачкать руки. – Арен поднял руку и обхватил Ларину щеку. – У меня довольно поводов для беспокойства и без твоих попыток убить Сайласа. Хватит и того, что мне придётся…
Он осёкся, не договорив.
– Если я смогу убить отца, всё хорошо закончится без боя. Если Керис так жаждет мира, он уберётся из Итиканы и полностью сосредоточится на своих более грандиозных амбициях насчёт Зарры и Валькотты.
– Или тебя схватят и казнят.
– Стоит рискнуть.
Он покачал головой.
– Я не стал бы использовать тебя в качестве наёмного убийцы прежде, Лара. И я отказываюсь делать это сейчас. Пообещай мне, что оставишь эту идею.
– Нет.
Она была непреклонна. И в тот момент он понял, что спорить бесполезно: она никогда не уступит. Именно это он в ней любил.
И то же самое ненавидел.
Пиная песок, Арен глядел на лунный свет и вдруг что-то приметил краем глаза. Отблеск света на лезвии. Он нырнул вперёд, сбил Лару с ног и прокатился вместе с ней за валун.
– Бежим!
Поднявшись, они тут же шмыгнули в кусты, мимо них засвистели стрелы.
– Иди, я тебя прикрою! – Лара попыталась оттолкнуть Арена, но он схватил её за запястье и потянул за собой.
– Ни за что.
Под покровом темноты они поползли через заросли. Пока они обходили кругом деревню, где Джор пытался добыть им судно, маридринские солдаты уже носились вокруг в поисках злоумышленников.
– Вызовите подкрепление! Передайте, что у нас в тылу валькоттские налётчики! – приказал очень знакомый мужской голос.
Это был Керис.
На сырой почве Арен и Лара оставляли настолько заметный след, что по нему мог бы пройти и слепой. Надо было торопиться.
Они свернули на север к деревне. Арен умел бесшумно ходить по лесу, но и Лара держалась так тихо, что её присутствие он чувствовал лишь из-за того, что продолжал крепко сжимать её запястье.
– Они пошли сюда! – Позади них эхом разнеслись крики, и вверх по склону по дороге в сторону деревни поскакала лошадь.
Отбросив скрытность, Арен принялся напрямую пробиваться сквозь кустарник. Они так близко. Нельзя попасться сейчас.
Они выскочили на открытое пространство и помчались по узкому пляжу. Но и всадник сделал то же самое.
Серая лошадь галопом неслась к ним, всадник низко пригнулся к её шее, меч блестел в его руке. Затем мужчина резко подался назад, натянул поводья и стянул с головы капюшон, открывая лицо.
– Что вы вообще забыли в Нерастисе? – возмутился Керис, но тут же помотал головой. – Неважно. Бегите. Они уже идут, а я не в том положении, чтобы помочь вам.
Из кустов на пляж буквально посыпались маридринские солдаты и бегом бросились к ним. Лицо Кериса исказилось от отчаяния, и он прокричал:
– Поймать валькоттцев! Они убегают!
Не выпуская запястье Лары, Арен помчался к воде. Там Джор развязывал швартов маленькой рыбацкой лодочки. Вместе они столкнули её на воду. Сапоги вязли в мокром песке.
Но маридринские солдаты уже были совсем рядом.
Зазвенели мечи, Арен обернулся – Лара сражалась с нападающими, клинок в лунном свете отливал серебром. Но она была одна против десятерых.
– Идите! – крикнула она. – Не останавливайтесь!
– Давай, Арен! – рявкнул Джор. – Налегай!
Но Арен проигнорировал его, отпустил лодку и бегом понёсся назад. Он обнажил меч и на месте зарубил ближайшего солдата, едва расслышав крик и звук падения – потому что важнее всего было добраться до Лары. Он убил ещё одного, и ещё, а затем они с Ларой начали драться вместе, сдерживая натиск противника.
Но на берег хлынуло ещё больше маридринцев, прибыло подкрепление.
Неужели здесь всё и закончится?..
Не худшим образом, подумал Арен. Сражаясь спина к спине вместе со своей королевой.
– Отступаем! – разнёсся над хаосом голос Кериса, принц приподнялся в стременах. – Отступаем!
Маридринские солдаты поспешили подчиниться, и Арен обернулся через плечо как раз вовремя – за его спиной в берег врезались первые валькоттские шлюпки, из них выпрыгивали солдаты.
– За Валькотту! – прокричала Зарра, но, пробегая мимо него, коротко бросила: – Вперёд, Итикана!
Рыбацкая лодка Джора всё ещё была на воде у берега, и Арен с Ларой с плеском двинулись вперёд сквозь волны, толкая её дальше, пока Джор в одиночку пытался поставить парус. Забравшись внутрь, Арен помог ему распутать снасти, Лара держалась за край и, изо всех сил отталкиваясь ногами, гнала их на глубокую воду; валькоттцы уже отступали.
– Залезай! – закричал он Ларе. Парус уже поднялся. – Нужно уходить.
Но Лара не ответила.
В ужасе Арен обернулся:
– Лара!
Она ещё была там. Плыла за лодкой. Но потом подняла голову и встретилась с ним взглядом.
– Прощай, Арен, – произнесла она и отпустила борт, направляясь в сторону берега.
Инстинкт взял над ним верх.
Арен одним броском дотянулся до неё, схватил за пояс и выдернул из воды. Ларины лодыжки зацепились за край, и она упала навзничь ему на руки.
– Что ты делаешь? – Лара забилась в его руках так, что оказалась с ним лицом к лицу, их ноги переплелись на дне лодки.
