Повозка подъезжала все ближе. Заметив это, Страж отступил на шаг, вложил в здоровенный и, казалось бы, неподъемный рюкзак связку артефактов «весы». После этого с легкостью, как пушинку, закинул тару за спину, защелкнул крепления на груди, слегка подпрыгнул, проверяя правильность укладки, повесил на шею автомат, помахал рукой учителю и, не оборачиваясь, устремился по тракту в сторону просеки, уходящей в Чащобу.
Длинная очередь прошлась по надвигающейся толпе уродливых мутантов, вооруженных корявыми палками, дубинами с торчащими сучками и ржавыми прутьями арматуры, но вреда им не нанесла. Оскаленные, перекошенные лица с черными провалами глаз и свисающими в разные стороны космами волос лишь отшатнулись на время и вновь обратились к сталкеру. Тот досадливо сплюнул и, перезаряжая автомат, побежал от эберманов прочь. Но вскоре резко затормозил и принялся лихорадочно оглядываться. Из-за огромной кучи старого компоста, поросшего высоким бурьяном, показался новый десяток врагов, и еще несколько тварей, шатаясь, выбрались из бывшей ямы для силоса. Напарникам явно устроили продуманную западню.
Фантом, мечущийся от одной группы врагов к другой, нервно искрился разрядами молний, менял очертания, но сделать ничего не мог. Существа оказались бестелесными, почти как сам Нафаня, поэтому ему не удавалось поглотить их энергию и тем самым избавить Культю от расправы. Оставалось только отступать. Для фантома это не представляло трудности, но бросить в одиночестве человека и друга он не мог. Поэтому который уже раз со злобой бессмысленно бросался на рычащих и обнажающих желтые клыки эберманов. А те продолжали свое упорное шествие, постепенно сужая кольцо засады.
Вдруг в наступающую с тыла толпу уродов влетел окаймленный голубоватым ореолом светящийся оранжевый предмет, а следом за этим раздался громкий крик:
– Ложи-и-ись!
Сообразительный Нафаня пулей метнулся в силосную яму и затаился там. Культя упал на землю, стремительно откатился за заросший травой ковш разобранного бульдозера, после чего, прикрывая голову руками, сжался в комок.
Ухнуло знатно. Бывший двор птичника озарила ярчайшая вспышка, лавина пламени огненным смерчем прошлась по округе, в радиусе двадцати метров выжигая все, что возвышалось над землей хоть на сантиметр. И только потом послышались частые хлопки, будто кто-то увлеченно аплодировал произошедшему. Опомнившийся сталкер потряс головой, привстал на колено, выглянул поверх толстого ржавого укрытия и понял причину звуков. Призраки эберманов после соприкосновения с огнем подобно мыльным пузырям лопались, разлетаясь мелкими парящими брызгами. Сам же двор выглядел как огромное черное пятно пожарища, очищенное от мусора и растительности. Только в нескольких местах тлели, трещали и дымились трухлявые древесные остатки, а шелушащаяся краска на перекошенной кабине трактора занялась синеватым огнем и, скручиваясь в трубочки, падала на землю.
– Эгей! Нафаня, ты там как?! – раздался из-за спины знакомый голос.
На грязном, закопченном лице Культи расплылась широкая улыбка, а бывший домовой столь же стремительно выскочил из ямы, как в ней и очутился. Фантом поиграл переливами несколько мгновений и с шумом рассекаемого воздуха ринулся навстречу появившемуся от развалин птицефермы Везунчику.
– Брателло! Ты опять меня спас! – воскликнул радостный Культя и широко раскинул руки для объятий. – Но как ты догадался, что их нужно уничтожать огнем?
– В знании – сила, друже! – Страж разжал хватку, отпустил товарища и, не переставая улыбаться, обратился к фантому: – Нафаня, то, что я уничтожил призраков, не означает полной победы. Где-то недалеко находятся истинные враги! Эберманы таким образом расправляются с жертвами, а потом спокойно приступают к пиршеству. Поэтому у тебя особая миссия: нужно отыскать этих варваров, обладающих менталом, и… немного ими закусить. Тебе будет явно несложно найти их по импульсам энергетики. Справишься?
Посреди пульсирующего разрядами фантома появилось усиленно кивающее, довольное лицо, а потом бывший домовой шумно сорвался с места и принялся описывать все большие круги вокруг птицефермы. Вскоре от окраины Чащобы послышались истошные вопли, донесся треск ломаемых веток, а еще через десять минут раздувшийся и отяжелевший Нафаня вернулся к друзьям.
– Вижу, вижу – поел знатно! Вкусные хоть? – скорчил рожицу Везунчик. Фантом раздулся от важности еще больше, а Культя откровенно расхохотался. – Вот так и поступайте в дальнейшем! Увидите призраков, сразу ищите тех, кто их создает, и тогда одной проблемой на вашем пути станет меньше.
– А что ты такое использовал для взрыва?
– Так ведь «огниво»! Но очень опасная вещь даже для хозяина. Малейшая оплошность может погубить, поэтому при обращении с ней стоит быть осторожным. Я тебе потом расскажу, как это проще сделать. И да! Самое главное не рассказал! – сталкер весело посмотрел на друзей. – Привет вам от Квашни!
