Левый падает обезглавленным — и сам всадник, и его скакун. Опять Чёрная Королева! Мгновение назад она ещё на другой стороне, над телом моего Офицера. Теперь — безумно скалится, залитая с головы до пят кровью второй своей жертвы.
Правый в иной ситуации — полудохлые Лисы наносят свой ответный удар! Вцепились в ноги скакуна, и их подействовавший паралич вместе с инерцией сносят всадника на пол, где его встречает вражеский Офицер, прорвавшийся из окружения Пешек. Встречает, нанизывая на свои зелёные клыки. И тело Воина эта зелень разъедает уж очень быстро! Одно движение башки, и с клыков на пол соскальзывают оплавленные останки… Даже от кровавости схватки, от обезглавливания так не передёргивало от омерзения, как от этого! Впрочем, этот Офицер не успевает насладиться своей победой — в схватку вступает моя Королева. Её движений также заметить не успеваю — настоящая скорость без границ! Мгновение — и на пол падают две идеально ровные половинки врага, заливая всё вокруг этой зеленью, что частично попадает на Пешек и растворяет части их тел. Полуживые Паралисы становятся окончательно неживыми. И моя сторона несёт потери — два Воина никогда более не смогут принять участия в сражениях…
На левом фланге наступает своя развязка — Медвежуть пробивает Ладью насквозь своей способностью, но этим самым связывает себя, свои лапы его телом. И получает по ним заслуженное возмездие от моих Пешек, падая рычащим обрубком на пол. Выжившие, потрёпанные четыре Пешки остаются кружить вокруг Чёрного Зверя-Коня, отгоняющего их своими чудовищными рогами и Атрибутом…
На правом крае вражескую Ладью пытается перебороть оставшийся Офицер, прикрываясь от ударов своим громадным Воплощением, словно ростовым щитом. И у него это вполне успешно выходит — во всяком случае, паритет сохраняется уже продолжительное время в рамках нашего скоротечного сражения. Два выживших и относительно невредимых Воина-Пешки мнутся, не зная, как вписаться в это противостояние…
А в самом центре поля мелькают две тени.
Чёрная и Белая.
Только звон и всполохи Атрибутов. Большего воспринять у меня не выходит. Тяжко быть нулёвкой!
Но даже на моём уровне есть то, что доступно только мне, только здесь и сейчас!
Я вижу всё поле боя!
И те две Пешки дают подсказку, что делать дальше, какой мне ход свершить. И отдаю команду:
— Пешки правого фланга! В атаку на Чёрного Короля!
И-и-и, да! Это срабатывает!
Пока все Чёрные Фигуры связаны другими моими Воинами, свободные Пешки бросаются на позицию Короля.
Оказываюсь прав и в отсутствии у него Воплощения и Атрибута. Как и подобает шахматному королю, Отступник беззащитен перед натиском моих Воинов — несколько их движений, и тело вражеского предводителя оказывается на полу… Вот так вот просто!..
И в тот же миг всё вокруг меняется вновь!
Сперва в ступни бьёт пол, но теперь удерживаю равновесие — моего трона, его подножия — их более нет.
Обратно вскидываю взгляд на поле боя.
Все следы сражения исчезли — ни тел павших, ни останков Зверей, ни следов крови, ни изъеденного покрытия пола.
Ничего. Никого.
Только я, всё ещё стоящий на своей позиции Белого Короля, и три прохода напротив.
А позади?
Там тоже проход, из которого я вступил в свою клетку. Клетку во всех смыслах.
Могу ли теперь выйти из неё, сойти с неё?..
Пробую. И получается. Ничто меня не сдерживает!
Свободно перемещаюсь на поле вперёд. И замираю. Но ничего не происходит.
Выдыхаю — понимаю, как до этого был напряжён, как постепенно эти тиски меня отпускают.
И подмечаю, что даже та гнетущая, оглушающая тишина вернулась. Теперь она в какой-то степени уже родная и привычная. Комфортная.
Продолжаю обшаривать взглядом каждую клетку поля — это точно было Испытание! А раз так, то должна же быть награда! Голос вначале говорил же:
Так где же моя награда за этот пережитый ужас? Или они хотят сказать, что победа и моя сохранённая жизнь — это и есть та самая награда?.. Это, конечно, аргумент, но всё равно несколько обидным выглядит…
А может, что-то из брони осталось у меня? Оглядываю себя, ощупываю — нет, ничего… Всё пропало. Вновь я лишь в своей собственной одёжке — Леди Удача не одарила улыбкой.
А может, в стенах комнаты какие тайники есть? Хоть что-то же должно быть!
Взял в руки свой нож и начал обходить комнату по кругу, простукивая навершием стены от самого пола по всей доступной высоте…
Увы!
Умаялся, убил клятых полчаса, но всё оказалось зря — только глухой звук целостной стены, без полостей и всяких секретов.
Жмоты, Предел их подери!
Значит, теперь только и остаётся — выбрать проход и двигаться дальше.
Спрятал пока что нож, достал новую партию значков.
Подошёл к проходам и ещё раз обшарил взглядом стены возле — вдруг есть послания, подобные тем на площади в начале? Пустота.
Бросил в каждый из проходов по значку. И здесь ничего не изменилось. Всё так, как и перед началом партии. Тишина. Всё-таки пелена эта гасит звуки, а может, и препятствует обратному ходу, как было при входе в Лабиринт?
Тогда остаётся как-то выбрать один из вариантов и сделать шаг вперёд.
