Нет, миру, в котором живет Навсикая, опасность не грозит. Пока. А вот одному из друзей девочки плохо. Кто-то из бывшего экипажа «Мемфиса» отчаянно нуждается в помощи. И время неумолимо просачивается сквозь пальцы.
Коэн решил заглянуть к старому знакомому.
Сложно представить человека, решившего по доброй воле посетить владения Тведра. Да и где их найти? Останови любого прохожего на Вертерисе и задай простой вопрос: «Где находится тайная канцелярия?». Никто не ответит. Это вам не лавка букиниста и не постоялый двор. Такие вещи полагается знать лишь кормчему да его приближенным.
Коэн не останавливал прохожих.
Выйдя поутру на спиральную улицу, вьющуюся в направлении Площади Ветров, посредник уверенно зашагал по узкому тротуару. Сворачивать было некуда — справа высились уступы, застроенные многоэтажными домами, слева, за парапетом, зияла чаша Вертериса. И все же, укромные уголки существовали. Коэн резко остановился под дугой газового фонаря и присел на корточки. Отшлифованные временем и бесчисленными касаниями ног тротуарные плиты казались одинаковыми. На первый взгляд. То, что искал Коэн, представляло собой цепочку еле заметных цифр. Кивнув собственным мыслям, посредник встал и направился в проем арки, разделяющей два трехэтажных дома.
Чтобы найти скрытый рычаг, ему потребовалось отмерить нужное количество шагов от маркированной плиты. Следующая цифра — номер кирпича, если считать от уровня мостовой. Дальше — три поворота по часовой стрелке, один — против.
С тяжелым гулом кусок стены отъехал в сторону. Перед Коэном распахнулся темный прямоугольник.
Так.
Теперь нащупать первую ступеньку. Вспыхивают магические шары. Тьма рассеивается, очерчивая винтовую лестницу. Проем за спиной закрывается.
Спуск кажется бесконечным.
Лестница прорезает подвал здания и врубается в скальную породу. Свет вспыхивает под ногами Коэна и гаснет над его головой.
Неожиданно ступени заканчиваются.
Коэн подумал, что он находится в глубине кратерной стенки, но Площадь Ветров, как и прежде, расположена внизу. В тесной комнатушке ничего нет. Голые стены, безликие светильники. Запах подземелья.
Сдвигаются очередные плиты.
В комнату входят ассасины тайной кацелярии. Бесформенные фигуры, лица скрыты капюшонами.
— Кто ты?
Вопрос прозвучал на вертерианском.
— Я пришел к Тведру, — сообщил посредник. — Меня зовут Коэном из Предельных Чертогов.
— Начальник канцелярии занят, — резко сказал второй ассасин. — Его нельзя беспокоить.
— Дело безотлагательное, — спокойно возразил Коэн. — Я был вынужден воспользоваться тайным входом в канцелярию, поскольку медлить нельзя. Это касается Посторонних.
Люди в капюшонах переглянулись.
— Следуй за нами.
Третья плита сдвинулась, открывая проход в длинный коридор с низким сводом.
Около получаса служащие тайной канцелярии вели незваного гостя к центру своей организации. Время смазалось, растеклось вязким киселем. Лестницы, коридоры и тоннели срослись в невиданную структуру, масштабость которой поражала. Коэн видел боковые ответвления, закрытые двери и полутемные ниши. Дважды ему почудились человеческие крики — кого-то пытали в застенках канцелярии. Трижды асассины приводили Коэна к блочным подъемникам и, вращая лебедки, опускали платформу на несколько ярусов вниз. И вновь — лестницы, коридоры.
Наконец, они остановились перед массивной дверью из черного дерева, на которой был вырезан уроборос — негласная канцелярская эмблема. Эта дверь была хорошо знакома посреднику — она вела в кабинет Тведра.
— Ждите, — сказал один из сопровождающих. После чего оба служащих канцелярии растворились в полумраке за спиной Коэна.
Что ж, обычная картина.
Реальность продолжала дремать. От владений тайной службы веяло незыблемостью и неторопливостью. Тведр словно предупреждал своих посетителей: никто никуда не денется. Мировые явления под контролем. Ах, если бы это было так…
Дверь открылась без видимого участия человека. Вероятно, скрытые в стене пружины.
Коэн шагнул внутрь.
Много лет унеслось прочь с той поры, как он в последний раз переступал порог этого кабинета. Именно здесь готовился план обороны Срединного Моря от вторжения войск Пацифиды.
Кабинет Тведра был тихим и уютным. Без претензий на роскошь. Диванчик для посетителей, платяной шкаф. Вешалка в углу. Стеллажи на стенах, забитые книгами, свитками и потемневшими от времени артефактами. На глаза попадались амулеты, улкундарские головоломки, ларцы с потайными нишами. На противоположной стене висела большая карта Тверди с пиратскими архипелагами. Подробная карта, такие можно составить лишь с воздуха.
— Пацифиду еще не повесил?
Тведр оторвался от разложенных на столе бумаг. Воткнул тяжелый взгляд в посредника.
— Мы работаем над этим.
Бумаги исчезли в выдвижном ящике стола. Ловкость рук всегда была присуща начальнику тайной канцелярии.
