Рык пожирал в подворотне еще живого волколака. Мастер ножей не стал ему мешать. Пусть зверь полакомится трофейным мясом.
Улица вывела путешественников в странное место. Дома закончились, тротуар резко оборвался.
— Стой, — предупредил Делрей, хватая Ольгерда за рукав.
Мастер застыл.
В двух шагах от него по брусчатке стелилась молочная муть. Светящийся плотный туман, неспешно перемешиваемый ветрами Пустоши. Этот белесый кисель заполнял чашу исполинского котлована, прорытого на окраинах Стимбурга в незапамятные времена.
Котлован простирался на несколько километров к горизонту. Возможно, он поглотил пару-тройку кварталов перед тем, как приобрести законченный вид.
Ольгерд увидел обломки зданий.
Каменные блоки, кирпичи, балконы и целые этажи — все это парило над Пустошью, формируя причудливые композиции. Некоторые элементы скрывались в тумане, напоминая дрейфующие айсберги. Неведомый маг проложил среди этого хаоса воздушную тропу. Лестничные пролеты, источенные эпохами валуны, гранитные плиты. Тропа завивалась в спираль и поднималась над крышами ближайших домов, то ныряя в мешанину обломков, то вновь появляясь. Луна и подсветка снизу превращали этот магический парк в полуночный кошмар сумасшедшего.
— Что здесь произошло? — шепнул Ольгерд.
Делрей помедлил с ответом.
— Никто толком не знает. Я слышал две версии.
Рык приблизился к обрыву и осторожно тронул лапой мутную взвесь. Ничего страшного не произошло. Клубы тумана лениво шевельнулись, перемешались. За рлочьей лапой протянулся тонкий сияющий след. Рык утробно заворчал и отодвинулся на два локтя назад.
— Этот дым… он не ядовит? — с опаской уточнил Ольгерд.
— Нет. Смертей в этом районе не было.
— А вниз кто-нибудь спускался?
— Тоже не слышал.
Тропа начиналась в десяти шагах справа. Прямо от крыльца дома № 16, расположенного, если верить табличке, на Липовой аллее.
— Что же ты здесь искал, — буркнул себе под нос Делрей, имея в виду покойного Фламеля.
— Хороший вопрос.
Напарники обернулись.
Говоривший выступил из тени, отбрасываемой козырьком деревянного дома с мансардой. Бритоголовый тип с пронзительным взглядом. Долгополый плащ и трость с массивным набалдашником. Появились и другие фигуры. Люди в капюшонах. Лица скрыты серебряными масками.
— Трисмегист, — догадался Ольгерд.
Рыку не нравились новые персонажи, но мастер ножей сдержал благородный порыв зверя. Это наниматели Делрея. Сейчас у них общий враг.
Аластор Трисмегист с любопытством воззрился на Ольгерда. Потом бездонные колодцы его глаз скользнули по Рыку. Лицедеи играли роль молчаливой свиты. Мастер ножей отметил троих сопровождающих. Оружия у них не было, но ведь это маги.
— Я с живым интересом наблюдаю за ходом расследования, — произнес Кетер. — Насколько я понял, вы решили повторить маршрут моего достославного и безвременно усопшего коллеги?
— Именно так, — кивнул Делрей.
— На вас напали, — констатировал Кетер. — Я видел трупы.
— Оборотни, — уточнил Делрей. — Из Преддверья, насколько я понял.
Трисмегист снова взглянул на Ольгерда.
— А у вас талант по истреблению соплеменников, уважаемый Хозяин Дверей.
Ольгерд не отвел взгляд.
— Никогда не считал жителей Черноболотья своими соплеменниками.
Трисмегист хмыкнул.
— Но они из вашего мира.
— И что?
Последнюю реплику Кетер проигнорировал. Вместо продолжения бессмысленной пикировки он шагнул вперед. Присел на корточки и задумчиво посмотрел на закручивающиеся серебристо-молочные клубы.
— Знаете, что это?
Детектив и мастер ножей не знали.
— Люциус поведал о двух версиях происхождения котлована, — Трисмегист, казалось, никуда не спешил. — Какова первая версия, Люциус? Самая распространенная?
Делрей откашлялся.
— Магический поединок. Некогда в этом месте сошлись могущественные волшебники, защищающие интересы разных фракций. На месте котлована высился храм, внутри которого был заперт артефакт. Что это за вещь — никто не знает. Один из колдунов победил, но артефакт был утерян. Случилось нечто, породившее этот туман. Нечто, не зависящее от самих волшебников. Поговаривают, что вниз лучше не спускаться. Там вход в подземное царство. Обитель призраков и мертвецов.
— Красиво, — заметил Трисмегист. — Но есть и вторая версия, так ведь?
Делрей кивнул.
— Есть. Туман — остаток субстанции, наколдованной Посторонними. Той субстанции, что однажды накрыла планету и переделала все вокруг. Этот кисель много столетий назад перекроил наши тела, разумы и уничтожил все знания, делающие землян великой расой. Теперь он безобиден.
— Почему же висят эти обломки? — Трисмегист поднял бровь. — И кому понадобилось мастерить тропу, ведущую наверх?
Делрей пожал плечами.
— Николас что-то узнал в этой Пустоши, — продолжил свои рассуждения Трисмегист. — А затем его путь повторил Алан. И это знание отправило обоих к Мертвому Заводу.
— Мы должны это выяснить, — сказал Делрей. — Вот только у Алана была отправная точка. Дневниковые записи Фламеля…
— …которые пропали вместе с Аланом, — закончил Трисмегист. — Что будете делать?
— Подниматься по тропе, — отрезал Ольгерд. — Что еще нам остается?
Кетер внимательно посмотрел на мастера.
