Свет резко погас, и трон взмыл вверх, обдав Трунгха воздушной волной. Он вышел из здания и прищурился от ядовито-жёлтого света здешнего неба. Непроизвольно сплюнул, достал из кармана мультипер и дал команду на сборку. Вокруг советника побежали искры. Как растения в видео на ускоренной перемотке, потянулись щупальца металлических и полимерных конструкций. Замерцали огни приборов. Через минуту Трунгх уже сидел в кресле своего личного космического корабля.
— Прочь отсюда! — закричал советник что есть мочи.
Искусственный интеллект распознал привычную команду и запустил программу автопилота.
Осторожно шагая по узкому карнизу — одному из витков бесконечного серпантина, я пытался структурировать сумбур, который всё множился в голове с момента старта похода. На очередном из крутых разворотов дороги пришлось спешиться: слева скала шла вверх под отрицательным углом, нависая над карнизом-тропой. Какой уж там путь верхом, с нашими ездовыми «мамонтами»? Сами лошади, которых мы вели на привязи, периодически тёрлись макушками о каменную кромку. Впрочем, не выказывая недовольства. Макушки были что надо, — не хуже камня.
Когда я гостил в Эльтаине, всё окружающее воспринималось как забавный спектакль. Где я, городской житель, спокойно наблюдал за событиями из мягкого кресла кинозала, пожёвывая попкорн. Эдакая экогостиница с фермерскими активностями. Было весело и уютно. Курочки, овечки, птички и пропалывание грядок. И, хм, приятным бонусом — Эль. Впрочем, бонус это или проклятие, мне ещё предстоит разобраться.
«Как, интересно, у неё дела?» — я совсем уж замечтался и чуть не вылетел с обрыва, споткнувшись о большой острый камень.
Кили бросила на меня хмурый и усталый осуждающий взгляд.
Когда мы отправились в поход, я стал воспринимать происходящее как длительный турпоход с приятелями. С комарами, сыростью и жёсткой постелью. Но, всё же — как временные неудобства в приятной компании. И так это продолжалось вплоть до посещения руин Фейнера. Несмотря на вездесущий, наглый, немилосердный, мерзкий, злобный, адский дождь. Там же меня: гостя, путешественника и зрителя, — качественно макнули в грязь. Макнули знатно, окончательно испарив иллюзии, что я в отпуске, турпоходе или просто читаю книжку.
Мои природные податливость и детская наивность помахали крыльями вослед. Будто морально очнувшись, я осознал, что не в игрушечки играюсь здесь, в Таин. Это настоящий мир. Мир опасный. Мир без скорой помощи и номера сто двенадцать. Собственно, я уже доигрался с рукой. И чуть не доигрался фатально с тем чудищем в руинах. Нужно стать максимально осторожным. Взвешивать слова, не болтать лишнего. Но и научиться доверять спутникам.
Несмотря на инцидент в руинах, я всё больше проникался симпатией к алсинам. Изучая догматические записи о пути Ин, я невольно находил параллели с земными течениями. Духовное развитие пропитывало, так или иначе, почти все ветки земных религий. Путь Ин же мне казался шире, глубже и, наверное, — более всеобъемлющим. Да и религией его называть я бы не стал. Течением, набором принципов — да. Каждый из аспектов развития: духовный, физический, эмоциональный и интеллектуальный, на мой взгляд — был естественным и необходимым для цельного развития личности. Особенно мне импонировал упор на расширение навыков эмпатии. В наше время, да что говорить, — всю историю человечества, как же нам не хватало именно эмпатии. Люди — создания алчные и хладнокровные, практически всегда считали этот навык слабостью. И для правителей — даже чертой откровенно вредной.
— Чего ревёшь? — удивлённо прожестикулировал Иги.
Я и не заметил, что, размышляя, пустил слезу.
— В глаз что-то попало, — отмахнулся я.
— Ага, — он сочувственно улыбнулся.
Утомительный серпантин, наконец, закончился, и мы вышли на широкое плато. Внизу, под обрывом, всё было скрыто мокрым туманом. Может, облаками.
— Привал, — устало скомандовала Кили.
Я бросил рюкзак на каменное крошево и с удовольствием плюхнулся в его не особо мягкие объятия. Спутники натянули над лагерем непромокаемую ткань и уселись на отдых. Рина достал Сай и принялся медленно наигрывать песнь заката. Лошади расхаживали по окрестностям в поисках редких клочков сухой колючей травы. Я прикрыл глаза и попытался вздремнуть.
— Выучил! Выучил полностью! — прокричал Рина голосом.
Члены экспедиции уставились на парня. Кто-то осуждающе, но, в основном, с тёплым одобрением.
— Давай, исполни, птичка, — попросил я, разминая ступни.
Рина прикрыл глаза и сыграл безукоризненно всё произведение. Прямо бальзам на душу. Аплодисментов не последовало, хотя все были в восторге. Не принято такое у алсинов.
— Ну что, теперь дело за малым? Сгонять к стеле и вернуться в Эльтаин. И ты — посвящённый?
Рина радостно кивнул.
Пошёл ливень. После привала мы всё ещё шли пешком: мокрые камни не позволяли безопасно передвигаться даже рысью. Компания зашагала вдоль кромки плато на север, огибая широкие расселины. Рина брёл первым, воодушевлённый своей музыкальной победой.