Сагард Ота с внуками натягивали тяжёлую войлочную материю на деревянный каркас нового шатра.
— Растягивай сильнее, не ленись, или любой порыв ветра будет болтать стены, как форель на крючке, — командовал Сагард взъерошенным юнцом, — и завязывай, как я учил, а не этим детским бантиком.
Дело спорилось, половина шатра уже была готова.
— Ну привет, зятёк.
К шатру подошло четверо путников. Седовласый старик заговорил первым.
— Ну наконец-то! Вы, Лоу — мастера опаздывать. Пойдём, попьёте чаю с дороги.
— Не откажусь, путь был неблизкий. Где Скара?
— Лежит, давай сначала к ней заглянем. Только, пожалуйста, постарайся быть любезен с дочерью, а не как обычно. Не стоит сильно тревожить. Плохо себя чувствует, — Сагард нахмурился.
Малк Лоу нахмурился в ответ.
— Что-то серьёзное?
— Боюсь, что да.
— К шаманке обращались?
— Да, Докита, наша лекарка, возилась с ней два периода. Сказала, что не может помочь: из Скары утекает жизненная сила.
— О, Духи! — Малк сжал морщинистые кулаки.
Они зашли в личный шатёр Сагарда, стараясь сильно не шуметь. Внутри царила полутьма и пахло чем-то противно-кислым.
— Доченька! — Малк быстро подошёл к кровати.
— Папа, это ты? — Скара смотрела в пространство невидящим взглядом.
— Да, дорогая. Как ты? — Малк провёл рукой по вспотевшим волосам дочери.
— Хорошо. Всё будет в порядке. Только немного отдохнуть нужно. Не переживай. Я просто сильно устала…
Старческая слеза скользнула с глубокой морщины и упала на бледную щеку больной. Скара вся горела.
— Доченька! Солнышко! Что я могу сделать? — Малк перестал разбирать лицо дочери за пеленой слёз.
— Пап, просто дай поспать, хорошо? А потом поговорим.
Старик рухнул на колени у кровати.
— Пойдём, — Сагард положил руку на плечо Малка, — так будет лучше.
— О, Духи! — повторил тот поднимаясь.
Они переместились в шатёр для трапез.
— Вот, выпей. Чаем здесь не обойтись, — Сагард протянул тестю деревянный кубок с красным вином.
Малк сделал несколько глотков и смахнул слёзы.
— Давно болеет?
— Почти целый оборот. Вначале было только лёгкое недомогание. Но три периода назад стала сильно сдавать.
— Знаешь, такое ощущение, будто кто-то наслал проклятие на вашу семью.
— О чём ты, Малк?
Старик пристально посмотрел на Сагарда, гадая, как тот отреагирует на новость.
— Давай присядем. И налей себе тоже. Ты прав, чаем здесь не обойтись.
— Да что у тебя?! — повысил тон встревоженный Сагард.
— Сядь, — повторил Малк.
Сагард поколебался, но всё же повиновался.
— Мы двигались сюда по северной дороге и по пути заглянули на стоянку семьи Ди. Знаешь такую?
— Само собой.
— Так вот, когда мы обедали, в шатёр зашла группа алсинов с широкоглазым бледным мужиком. Они обсуждали свой поход. И упомянули, что…
— Ну, что?
— Что с ними был Рина Ота и что он погиб в походе.
— Рина?! Ты уверен?
— Абсолютно.
— Как он погиб?
— Не знаю.
— О, Духи! — Сагард вскочил, ринулся к стенке шатра. Достал карманный нож и стал резкими движениями разрезать ткань.
— Рина! О, Духи! Алсины… Ух, вы заплатите… И я не буду с вами церемониться!
Сагард бросил нож на пол. В глазах светилась животная ярость. Он так же резко выскочил из шатра и закричал на небо. Малк осторожно вышел следом.
— Я почувствовал что-то. Четыре дня назад. Будто от сердца отрезали кусок. Думал, показалось. А не показалась. Не показалось!
Сагард снова закричал. Теперь Малк положил руку на плечо зятя.
— Понимаю, ты сейчас в бешенстве. Понимаю, что мои слова будут в пустоту. Но всё же. Те Алсины явно хорошо относились к Рине, очень горевали о его смерти и к ней не причастны. Широкоглазый даже предлагал найти родителей и сообщить горестную весть.
— Плевать! Алсины — вот настоящее зло!
Сагард обернулся к Малку, вроде бы немного успокоившись:
— Мне нужна помощь.
— Да, конечно. Что требуется? Сделаю всё, что в моих силах.
— Нужно два десятка лучников.
Малк одёрнул руку. Потом вздохнул.
— Сагард. Ты сейчас покричи, это тебе нужно. Потом поплачь. И всё пройдёт. Ну какие лучники?
Ярость в глазах Сагарда сменилась холодной расчётливостью хищника.
— Двадцать лучников. Поможешь?
Малк закрыл ладонью глаза.
— Не поможешь? Ладно. Малк Лоу, вам уже пора. У меня куча дел, а вам давно пора домой.
Старик с удивлением посмотрел на зятя.
— Что я непонятного сказал? — Сагард побагровел, — Вон из моего поселения! Ты своим пассивным поведением оскорбляешь память Рины!
Малк тяжело вздохнул, понимая, что в этой ситуации уже ничего сделать не может, и двинулся собирать спутников к обратному походу.
Внутри Сагарда котёл из раздражения, злости и гнева, который медленно подогревался весь последний оборот, достиг точки кипения и выплеснулся в одно-единственное всепоглощающее слово: «месть!»
Своих спутников я нашёл на том же месте стоянки. Порядком измученный, просто рухнул прямо на землю промямлив:
— Здрасьте.
— Если в ваших, земных, рассказах, Иван-дурак — сказочный герой, то на мою голову, вот, свалился инопланетный Иванушка-дурачок, — гневно прожестикулировала Кили.
— И спорить не буду, — пробубнил я.
— Ну, поведай нам, путешественник: где побывал, что видел?