— Я долго ждал, когда смогу поехать на север. Несколько лишних дней ничего не изменят. Простите, что разочаровываю вас, но вам не удастся от меня избавиться. — Порывшись в кожаной седельной сумке, он достал пару перчаток из грубой серой шерсти. — Вот, — сказал он, — они вам, конечно, велики, зато не дадут замерзнуть.
Сесили взяла перчатки, наградив его за заботу полуулыбкой. Но плечи ее горестно ссутулились. Больше она ничего не может поделать!
Они спустились с вересковой пустоши, когда солнце достигло зенита. Лошади шли гуськом по утоптанной тропе, проложенной через заиндевевшую траву и утесник. Далеко-далеко вдали, за широкой болотистой поймой реки, показались башни большого норманнского собора в Эксетере. Они поднимались из тумана, окутавшего долину, красновато-розовый камень мерцал в дымке рассвета, как будто башни парили в воздухе.
Однако на их пути лежал еще Халдонский лес. Огромная масса деревьев в форме огромной подковы занимала нижние склоны холмов.
Сесили натянула поводья и остановила свою серую кобылку.
— Вперед, Сесили! — крикнул Локлан сзади. — Почему вы остановились?
Она развернулась в седле, воротник плаща задел ей щеку.
— Локлан, лес лучше объехать. Там много разбойников. Ехать напрямик небезопасно.
Старший стражник развернул лошадь и подъехал к ним.
— В чем дело? — Он бесстрастно посмотрел на Сесили.
— Ехать через лес небезопасно, — повторила она.
— Я ездил через него и раньше, — нахмурился рыцарь по имени Уолтер. — И со мной ничего не случилось. Девчонка просто хочет потянуть время. На то, чтобы объехать лес, уйдет по меньшей мере еще день!
— Мы опытные бойцы, милорд! — воскликнул младший охранник, также подъезжая к ним. — И мы никого не боимся.
— Едем напрямик, через лес, — объявил Локлан, кладя конец всяким спорам.
Сердце у нее упало. Конечно, теперь, после ее неуклюжей попытки убедить его скакать на север, он не станет к ней прислушиваться. А ведь она говорила правду. Она слышала о Халдонском лесе много плохого. Говорили, люди въезжали в лес и больше оттуда не выезжали. А если и выезжали невредимыми, рассказывали о странных звуках и свете в темноте, о злых духах, которые водятся в чаще…
Она вздрогнула и сжала коленями брюхо лошади, посылая ее вперед.
В лес въехали также гуськом. Голые ветви деревьев смыкались у них над головой. Два стражника ехали впереди, за ними Сесили, сзади Локлан. Тонкие ветви царапали ее плащ, дергали за платок, низко нависшие сучья заставляли пригибать голову. Молодая поросль хватала ее за подол плаща.
Тропа была узкой, почти неразличимой. Она петляла, обходя деревья. Лошади впереди свернули влево, затем вправо. Сесили подумала: главное — двигаться на север. Тогда они рано или поздно доберутся до города. Но трудно сообразить, где север; густые ветви над головой не пропускают солнце.
Они ехали неуклонно, молча, объезжая темные, сомкнутые стволы. Между некоторыми имелись бреши достаточно широкие, чтобы там могли пройти кони. В лесу было тихо, даже птичьего пения не слышалось. Сесили передернуло, дурное предчувствие сковало ей сердце. Чужие перчатки, слишком большие, соскальзывали с запястий; она подтянула их повыше, благодарная за тепло. Может быть, с ними ничего не случится, подумала она. Оба стражника в доспехах и при оружии. Локлан, хоть и одет как обычный человек, тоже взял с собой меч. Она позволила себе расслабиться — совсем чуть-чуть.
На них напали так молниеносно, что она не успела даже испугаться. Послышался свист — и старший стражник упал с лошади и с глухим стуком ударился о землю. Миг — и его товарищ тоже очутился на земле; из его шеи торчала стрела.
От страха стало трудно дышать, кобылка Сесили встала на дыбы, молотя воздух передними копытами.
— Прыгайте! — крикнул Локлан, соскакивая с коня и обнажая меч. Схватив ее за талию, он сдернул ее с лошади и толкнул на траву. Затем, встав в бойцовскую стойку, он принялся кружить вокруг своей оси, обшаривая взглядом заросли.
Локлан швырнул ее к густым зарослям кустарника, за толстый ствол дерева. Сесили немного полежала, пригнувшись; кровь глухо стучала в груди.
Вынув меч из ножен, Локлан покосился на нее.
— Прячьтесь! — буркнул он. — Ползите, сделайтесь невидимой! — Тяжело дыша, он снова принялся оборачиваться вокруг своей оси, его мощные ноги двигались с поразительной легкостью для такого великана. — Быстрее!
Сесили поползла вперед на четвереньках. Иглы царапали кожу. Шерстяные перчатки цеплялись за репейник, мешали ей двигаться. Она сняла их и оставила на земле. Руки сразу замерзли, но она упорно ползла, все глубже зарываясь в подлесок. В ноздри бил гниловатый, грибной запах. Ей показалось, что бежать неправильно. Ее место — там, рядом с Локланом, но это глупо. У нее нет оружия, она не умеет драться. Она не сможет помочь. Она бесполезна.
Ветки сплетались высоко у нее над головой. Вскоре она отыскала проем в густой поросли кустарника и заползла туда. Ей даже удалось сесть, обняв себя за колени плотно сложенными пальцами. Кровь стучала в ушах, она уговаривала себя успокоиться в надежде услышать, что там с Локланом.
