Время тянулось лениво, как бывает перед грозой. За тонкими стенами палатки шепот ветра то утихал, то подхватывал обрывки разговоров, доносящихся снаружи. Внезапно створки шатра – плотная накидка из пропитанного тканого полотна – скользнули в стороны. Внутрь шагнул боевой маг и коротко кивнул принцессе. Переговорщик прибыл.
Принцесса решила, что на встрече будут присутствовать только теневые маги, способные держать себя в руках. Вервольфы или другие истинные, ненавидящие жрецов, могут помешать спокойному разговору.
Астрид произнесла:
– Будь снаружи и позаботься о том, чтобы нам никто не мешал.
Страйкер кивнул. Спустя мгновение в проеме показалась темная фигура. При ее появлении глаза прицессы удивленно расширились.
Вместо ожидаемого седобородого старца, закутанного в серые одеяния, внутрь шагнул худощавый мужчина в темном плаще с высоким воротом. Он обвел всех присутствующих спокойным скучающим взглядом и, наконец, посмотрел на переставшую дышать Астрид. Тишина, казалось, уплотнилась, будто воздух сделался вязким от напряжения.
Плащ гостя ниспадал почти до земли, на груди поблескивала странная застежка цвета потускневшего серебра. От него исходила невидимая, но явственно ощущаемая сила, отчего страйкеры вокруг напряглись, как звери, увидевшие более опасного хищника.
– Ты не верховный жрец, – стараясь, чтобы ее голос звучал ровно, произнесла Астрид. Она была готова в любой момент схватить свои клинки.
– Я решил, что старый болван нам будет мешать, – повел плечами гость, и тьма в шатре сгустилась.
«Значит все-таки ловушка, – зло подумала Астрид, зачерпнув крупный сгусток из лилового круда. – Только зря время потратила».
А в следующее мгновение незнакомец легко взмахнул рукой, и по ее телу пробежала мощная чуждая ей энергетическая волна, парализовав ее энергосистему. Страйкеры, находившиеся в шатре, так и вовсе потеряв сознание, осели на землю. Принцесса, видя, как медленно и неумолимо приближается к ней незнакомец, не могла вымолвить ни слова.
А потом их взгляды встретились, и Астрид поняла, кто перед ней. Двухцветные глаза «гостя» изучающе разглядывали ее лицо. Девушка ощутила себя бабочкой, которую вот-вот пронзят булавкой, чтобы потом показывать в качестве экспоната коллекции. Ужас липкими лапами попытался схватить ее сердце, но Астрид отогнала его. Она умрет свободной от страха!
– Даже чувствуя дыхание смерти, ты пытаешься сопротивляться страху, – хмыкнул демон. – Мне нравится. Из тебя получилась бы отличная заготовка, но я пришел сюда не за этим…
Демон сделал шаг назад и, неспешно двигаясь вокруг лежащих на земле страйкеров, продолжил:
– Сейчас я верну тебе возможность говорить, но хочу сразу предупредить – на твой зов никто не придет. Над шатром полог забвения. Твои крики никто не услышит.
Внезапно Астрид почувствовала, что с ее горла исчезли невидимые тиски, и она, не обращая внимание на изучающий взгляд демона, громко выкрикнула имена ее телохранителей, которые находились снаружи. И ничего не произошло. Только сейчас она обратила внимание, что исчезли все звуки снаружи.
– Я же говорил, – пожал плечами демон.
– Я должна была попытаться, – в тон ему ответила Астрид.
– Понимаю, – сказал он. – Поговорим?
– Ты не убил меня, значит, тебе что-то нужно, – ответила она. – Что понадобилось демону от простой смертной? Если ты думаешь, что я способна остановить войско, которое через пару дней не оставит от вашего храма камня на камне, то ты зря пришел сюда. Мои воины жаждут мести. Как и я. Жрецы подло напали на моего отца и брата. Вы…
– Мне плевать на храм и мне плевать на то, чего жаждут твои люди и ты сама, – спокойно перебил ее демон. – И, кстати, раз уж ты об этом вспомнила… Не мы предали твоего отца, а он нас. У нас был договор, который мы честно исполняли, но Острозубый нарушил его.
Астрид нахмурилась.
– Вижу, – хмыкнул гость. – Тебе поведали другую историю. Понимаю.
– Ты лжешь! – сквозь зубы прошипела Астрид и попыталась дернуться, но ничего не вышло.
– Зачем мне это? – искренне удивился демон, наклонившись над телом одного из страйкеров и взяв в руку его медальон с лиловым крудом.
Один миг – и крупный кристалл превратился в пыль.
– Мелочевка, – презрительно поморщился демон и пошевелил пальцами стряхивая остатки круда.
Подняв голову и взглянув на Астрид, которая ошарашенно наблюдала за его манипуляциями, демон сказал:
– Острозубый нам был нужен живым и здоровым. Скажу больше, мы потратили очень много времени и средств на то, чтобы твой отец стал сильным и могущественным правителем. И должен сказать, у него неплохо получалось. Но эта ваша жадность… Острозубый почему-то подумал, что дальше сможет обойтись без нашей поддержки. Он решил предать нас. Чем это закончилось, ты сама знаешь.
– Предположим, ты говоришь правду, – начала Астрид. – Тогда я не понимаю, почему вы сперва не поговорили? Только что ты наглядно продемонстрировал, что можешь заставить себя слушать и быть убедительным.
Демон после этих слов поморщился, словно съел кислую сливу.
– Ты задаешь очень правильные вопросы, девочка. Это лишний раз доказывает, что я не ошибся в тебе.
