Демон слегка наклонил голову набок, словно обдумывая ответ.
– Скажем так, – снова заговорил он, слегка покачивая головой. – В тот период времени я был занят более важными делами, и переговорами с твоим отцом занималась одна из моих сестер. А она… В общем, она, мягко говоря, не такая рассудительная, как я. Ситуация вышла из-под контроля, и вот мы с тобой вынуждены разгребать это дерьмо.
– Мы? – брови Астрид поползли вверх.
– Да, мы, – пожал плечами демон. – А почему бы и нет? Ты жаждешь власти, а я хочу, чтобы в этих землях воцарился покой. Предлагаю объединить усилия.
– Я… – начала было Астрид, но демон остановил ее, подняв указательный палец правой руки.
– Прежде чем продолжишь, – сказал он, – я бы хотел уточнить кое-что. Когда я говорил о твоих желаниях, я имел в виду не власть над севером. Она у тебя уже, по сути, есть. Я не слепой и вижу, зачем тебе понадобился южный принц. Ты нацелилась на корону Вестонии. Я прав?
Астрид открыла рот, но промолчала.
– Вижу, что прав, – впервые демон улыбнулся, обнажив ряд острых зубов, от вида которых внутри у Астрид все похолодело. – Вон какой у тебя взгляд. Этот трофей тебе не дает покоя уже много лет. Верно? Правильный выбор, кстати. Самая большая и самая богатая страна на материке. На этот трофей, наверняка, сейчас претендуют многие. Особенно после ранения Карла. Это ведь мы постарались. Жаль, что не получилось его прикончить. Тогда хаос в этом королевстве начался бы раньше.
Астрид вздрогнула, и ее озарила догадка.
– Отец… – прошептала она одними губами.
– Нет, – покачал головой демон. – Острозубый, в отличие от тебя, так стратегически не мыслил. Тот выстрел из арбалета, прежде всего, был нужен Аталии. Кстати, у тебя теперь есть больше шансов сесть на трон Вестонии, чем раньше.
– О чем ты? – Астрид подалась вперед и неожиданно поняла, что тело повинуется ей. Только вот нападать на демона она теперь не спешила. Он смог заинтересовать ее.
– Жаль, что мы несколько лет назад не обратили внимания на тебя, – вздохнул демон. – Сейчас бы не приходилось терять драгоценное время.
Он легонько хлопнул в ладоши, и через несколько секунд полог шатра пополз в сторону. На пороге показался страйкер из личной охраны Астрид. Его глаза яростно вращались, но он молча повиновался чужой воле, словно марионетка.
– Приведи тех двоих, – коротко приказал демон, и страйкер вышел.
Спустя несколько минут он вернулся, ведя двоих связанных мужчин, дрожавших от ужаса.
Демон небрежным взмахом руки отправил страйкера вон, а потом кивнул на стоявших перед Астрид на коленях пленников. От них ощутимо попахивало дерьмом, мочой и кровью.
Все это время принцесса ошарашенно наблюдала за происходящим. Ее сердце замерло от осознания неведомой силы этого существа. И она была удивлена, почему до сих пор еще жива.
– Эти двое, – начал демон. – Наемные убийцы, которые прибыли сюда из столицы Вестонии за головой твоего жениха.
Астрид резко вскочила. Волна страха прокатилась по ее телу.
– Луи…
– Он жив и здоров, – отмахнулся демон. – И даже не подозревает о том, что его жизнь висела на волоске. Кстати, я с ними побеседовал, и они рассказали, что твоему жениху повезло больше, чем его старшему брату. Скорее всего, принц Филипп уже мертв. Все указывает на то, что кто-то там в Эрувиле активно проталкивает к трону принца Генриха.
Астрид вздрогнула, и ее глаза расширились. Ноздри хищно затрепетали, будто она почуяла свежую кровь только что убитой добычи. Она взглянула на демона и твердо произнесла:
– Чего ты хочешь?
– Для начала – остановить бестолковую войну между нами, – произнес демон.
– Это будет непросто, – ответила Астрид.
– Забирай Ледяной храм, – спокойно произнес демон. – Пусть твои воины пограбят его. А еще я отдам тебе всех вождей кланов, которые предали твоего отца. Несколько их родичей по договору с нами стали жрецами. Их тоже забирай. Как думаешь, это будет похоже на вашу победу?
Впервые за последние минуты губы Астрид слегка растянулись в улыбке. Демон предложил даже больше, чем она ожидала.
– А что дальше? – задала она вопрос.
– А дальше, если мы подружимся, я помогу тебе стать королевой Вестонии, – улыбнулся ей в ответ своей хищной улыбкой Кейван.
Где-то в окрестностях Эрувиля.
Я стоял в тени деревьев на опушке леса и наблюдал за неспешной суетой во дворе небольшого, но добротного хутора. Эта лесная обитель была тайной резиденцией клана характерников. Лес вокруг нее был напичкан всякими магическими сюрпризами: сигналками, капканами и ловушками. Обойти которые мне не составило особого труда.
Я с удовольствием вдохнул полные легкие свежего лесного воздуха и зажмурился. После столицы, которая была сейчас похожа на кипящий котел, это место казалось мне сказочным и иномирным.
Покушение на Верену и маршала фон Мансфельда, неожиданная смерть принца Филиппа, гневная речь Карла, во всеуслышанье обвинившего в смерти старшего сына Оттона Второго, а затем и объявление войны Астландии – все это смешалось в одно липкое и дурнопахнущее варево, которое придется расхлебывать простым людям.
