Вскоре вдали действительно показалось северное сияние, как обещал их провожатый. Ярко-зелёный свет закручивался воронкой в тёмном небе над заснеженными скалами. Когда отряд добрался-таки до этих горных пиков, от него осталось всего шесть человек вместе с генералом и полковником Батоном. Человек в маске повёл их за собой в расщелину между двумя скалами, за которыми скрывался огромный лабиринт. Попетляв между ледяными глыбами, солдаты вошли в просторный кратер.
– Господа, добро пожаловать в убежище Снежной королевы, – громко сказал Человек в маске.
Оторопевшие солдаты изумлённо озирались. Кратер окружали ледяные колонны, замёрзшее озеро превратилось в пол, с гор сверху сбегал заледеневший водопад, а под ним стоял громадный ледяной трон, на котором восседала Снежная королева в окружении своих верных слуг – белых медведей, сидевших по бокам от неё. С плеч королевы ниспадала просторная мантия из белого меха, а на голове у неё была корона из снежинок. Пустые глазницы закрывала повязка. Королева и медведи ничуть не удивились незваным гостям, будто заранее знали, что солдаты сюда придут.
– Человек в маске опять вернулся, – прохрипела Снежная королева. – Мы тебя ждали.
– Здравствуйте, ваше величество, – сказал тот, отвешивая низкий поклон. – Давно я здесь не был, но вы выглядите как никогда снежной.
– Не трать время на лесть, – отрезала королева. – Если ты явился совершить сделку, то знаешь, что мне нужно взамен.
– О да, я понимаю, – сказал Человек в маске. – Когда я был здесь в прошлый раз, вы ясно дали понять, что хотите получить в обмен на желанную мной вещь. И теперь я вернулся с твёрдым намерением заключить сделку, что доставит мне ни с чем не сравнимое удовольствие.
Генерал неожиданно насторожился.
– Ты ничего не говорил о сделке, – рявкнул он.
Человек в маске жестом велел ему успокоиться.
– Ваше величество, это генерал дю Марки, главнокомандующий Великой армией, – сказал он.
– Я знаю, кто он, – резко бросила королева. – Я предсказала появление генерала и его армии задолго до твоего рождения.
Генералу не понравилось, как она это сказала, и он жестом отдал приказ солдатам встать наизготовку. Но Человек в маске заверил его, что королева не замышляет дурного.
– Превосходно! Значит, вы знаете, что в обмен на драконье яйцо он даст то, чего вы всегда желали.
– Может и так, но сдержать слово у него вряд ли получится, – сказала Снежная королева. – Будущее генерала весьма туманно. Давным-давно я предвидела, как он со своей армией завоюет эти земли, но я не вижу его победы над феями. Если он желает захватить этот мир, ему не стоит обманывать меня на сделке.
– И что это за сделка? – спросил генерал, подходя ближе к трону.
Снежная королева обнажила в улыбке заострённые зубы.
– Много лет тому назад я правила Северным королевством, пока у меня не отняли трон. Если генерал хочет получить драконье яйцо, чтобы захватить этот мир, он должен пообещать, что вернёт мне после победы Северное королевство.
Услышав её требование, генерал рассвирепел.
– Прошу прощения, ваше снежное величество, – сказал он королеве и, схватив Человека в маске за грудки, отшвырнул его к ледяной колонне.
– Ты ни слова не сказал о сделке! – яростно прошипел он.
– Генерал, доверьтесь мне. Только так вы сможете выиграть войну. Заключите сделку со Снежной королевой, а своё обещание не выполняйте: как только вы заполучите дракона, вас никто не остановит! Она не будет вам помехой!
Генерал обдумал его слова, но его взгляд по-прежнему горел злобой.
– Ладно. – Он повернулся к Снежной королеве. – Если вы сейчас дадите мне драконье яйцо, я дам слово, что верну вам север, когда мы победим.
Королева торжествующе рассмеялась.
– Как бальзам на душу! Я принимаю твоё предложение, но хочу предупредить. Если ты сдержишь слово, тебя ждёт безоговорочная победа, но, если ты меня предашь, я предвижу твоё поражение.
У дю Марки задёргался левый глаз. Очевидно, Снежная королева пыталась его обмануть. Генерал бросил взгляд на Человека в маске, и тот молча велел ему соглашаться.
– Ясно. Я согласен на сделку.
Солдаты услышали глухой рокот. Из-подо льда поднимались пузырьки – из глубины озера медленно всплывало что-то громадное и круглое. Это было драконье яйцо. Поднявшись к поверхности, оно стукнулось о толстый слой льда.
Генерал дю Марки повернулся к своим людям.
– Не стойте как истуканы! Достаньте его! – приказал он.
Солдаты принялись долбить лёд прикладами своих ружей. Наконец по поверхности поползла трещина, и генерал дю Марки и полковник Батон отошли подальше от разлома. Пытаясь достать яйцо, один солдат свалился в ледяную воду. Снежная королева от души хохотала, глядя на их попытки. Упавший солдат проломил во льду огромную дыру, и вскоре яйцо само вынырнуло на поверхность и подплыло к краю трещины.
– Не двигайтесь! – заорал Человек в маске, и двое оставшихся солдат замерли на месте. Затем он осторожно опустился на четвереньки, прополз по льду и вытащил драконье яйцо из воды.
