Избежав каких-либо затруднений в пути, верховые достигли огромных ворот, за которым располагался храмовый и дворцовый комплекс. Стража пропустила их во внутренний двор и, только после того как затворились тяжелые двери, отделявшие жреческую обитель от остального мира, люди почувствовали себя в относительной безопасности.
Странное это было место, мрачное, напоминающее подземелье. Большая его часть находилась в тени, однако света немногочисленных факелов, установленных в специально отведенные для них стенные ниши, было достаточно для того, чтобы понять: здесь, в прежние времена находился какой-то храм. А может быть, это была одна из тех обсерваторий, что в допотопные времена служили прибежищем для народа иугов, пришедшего на землю Стигии со звезд и исчезнувшего в бездне тысячелетий, оставив после себя только обрывочные сведения в космогонических мифах и легендах.
Так это было или нет, но здешний сводчатый каменный потолок, украшенный множеством самоцветов и впрямь напоминал звездное небо, хотя отображенный художниками небосвод (если это и правда был небосвод), отнюдь не являлся сосредоточием известных ахеронцу созвездий. То вполне могло быть отражение неба одной из тех эпох, от которых в воспоминаниях людей не осталось ничего, даже старинных легенд и преданий. Может статься, только боги ведают, сколь древним было это место.
Откуда-то из темноты к дозорным вышли люди, одетые в просторные, украшенные золотом одежды - священослужители внутренних храмов и завели беседу с главой пустынных стражей. Он что-то долго рассказывал им, а жрецы качали головами, изредка задавали вопросы и перешептывались между собой. О чем шел разговор Орадо не знал. Он даже не слышал ни единого слова, однако, судя по выражению лица смуглокожего воина, растерянному и преисполненному покорности, случилось нечто, чего никто из стражей Дневного Дозора не предвидел.
Потом жрецы удалились, а глава дозорного отряда подошел к ахеронцу.
- Слезай, кхари. - сказал он. - Боги, наверное, вздумали посмеяться надо мной, но наши планы меняются.
- Что происходит? - спросил Орадо, спешившись с дюнного дракона. - Мне казалось, что вы хотели передать меня храмовникам.
- Для тебя было бы лучше, если бы я это сделал. Следуй за мной, варвар. Не говори ни слова, пока тебе не прикажут. Смотри в пол, по сторонам не пялься. То, что ты увидишь, не предназначено для взора простого дикаря.
Они прошли через арочную дверь и зашагали по длинному коридору, выложенному из гладкого, белого камня, подобного которому ахеронец прежде не видел нигде. Преодолев его, они очутились в широкой галерее, наполненной разнообразными благовониями. Воздух тут был насыщен разнообразными запахами так сильно, что у Орадо закружилась голова. Наверное, имелось в составе сгораемых трав что-то наркотическое, что могло способствовать вхождению в транс обнаженных оракулов, сидевших прямо на каменном полу, близ лампад и каменных изваяний.
- Слушай меня внимательно, кхари, - тихо говорил тем временем глава дозора. - Очень скоро ты предстанешь перед взором Царя Царей. Хранитель священных песков лично захотел посмотреть на тебя, хотя я не понимаю причину такого интереса к осквернителю могил. В глаза ему не смотри, старайся держаться на расстоянии от его тени. Змеиный Трон и владыка Черных Храмов являются одним целым, а потому обращаться к нему напрямую не смей. Допускается обращение 'Великий Государь', но и будет непочтительность, достойная разве что варвара. Прекословить ему не пытайся, лгать даже не помышляй. В противном случае за жизнь твою никто не даст и ломанного ногтя.
'Воистину, этот мир вывернут наизнанку', - подумал ахеронец, кивая в ответ. Двигаясь по узкой галерее, он размышлял о странных правилах этикета, принятых во дворе его величества Амен-Каури, при этом стараясь не споткнутся о ноги размалеванных бритоголовых стариков, склонявшихся над чашами, наполненными полупрозрачной жидкостью. То были Оракулы - религиозные фанатики, к которым прислушивались сановники. Самозваные пророки вносили немалую лепту в социальную и политическую жизнь Стигии, активно способствуя принятию монархами нелепейших решений.
Галерея скоро закончилась и стражник повел Орадо по узкому проходу, мимо залов, в которых предавались разнообразным развлечениям вельможи, а хищные звери, прикованные к мраморным полам крепкими цепями, поглядывали по сторонам глазами, полными жажды крови. Ахеронцу слышалось звучание воды, где-то в темных коридорах, чудилось рычание львов за поворотами, смех, разговоры, чей-то шепот в пустых комнатах. В тенях тянущихся по неровным стенам, сложенным из все того же белого камня, виделись ему образы существ, в которых не было ничего человеческого.
Теперь ахеронец окончательно удостоверился в том, что находился во дворцовых покоях. Это был центр Вселенной и не всякому простому смертному дозволялось побывать в этом вместилище всевозможных пороков, политических интриг и государственных измышлений.
