Вот в таком похоронном настроении достигли последнего в нашем странствии привала. Я дождалась, пока мои спутники заснут, и углубилась в лес, не выпуская из виду наш бивуак. Именно тогда и увидела странную конструкцию, возвышающуюся над деревьями там, куда мы шли. Она напоминала кольцо на высоких мачтах, поднятое на достаточное расстояние от земли. Конечно, все это явно было построено до войны, и, почему-то, пугало даже больше, чем Сердце Зоны (которое я тоже в своей жизни имела честь лицезреть).
Никогда в жизни не сомневалась в своих действиях, но тогда, впервые за то время, что я себя знаю, усомнилась. Для этого не было никаких причин, кроме мертвенного спокойствия, окружающего нас, да тревоги в душе. Ну… В конце концов, это нужно Терни, а я у нее в долгу. «Она рискнула ради меня, а я рискну ради нее», – успокаивала я себя, но тревога от этих рассуждений не стала меньше.
На следующее утро мы все-таки добрались до места. Оно мне сразу не понравилось. Во-первых, именно над ним висело то самое кольцо. Терни его не видела, Оксана, похоже, не заметила, а я, проезжая под ним, нет-нет и зыркала на зависшую над головой трубу, из которой это кольцо, оказывается, состояло. Снизу конструкция казалась тонкой, но я понимала – она просто слишком высоко над нами. По крайней мере, под ней, наверно, мог бы пройти новый Поток с Родиной-Матерью на плечах.
Представив эту картину, я невольно улыбнулась. А потом увидела место назначения.
Когда-то это было озером, но потом вода почему-то ушла. Вода ушла, но магия-то ее осталась, и вторым зрением вместо невысокого леска из ив, орешника и ольхи я видела серебристую водную гладь. Холера ясна! Уж не из-за этого ли мои тревоги? Огонь полезет под воду, в среду не просто чужую – враждебную.
Но…
Я ведь побывала уже в Одессе. А там не только магия, там, в общем-то, и физическая составляющая стихии была. Тяжко вздыхаю и достаю из загашника наши с Терни одесские коконы – Оксане сейчас это ни к чему, не в обычную же воду лезем. Но не успела я напялить кокон на фамилиара, как Терни опять отколола номер.
– Я пойду вперед, – заявляет она. – Вы поймете, если что-то пойдет не так. А мне будет проще и спрятаться, и убежать, если что. Тем более, что-то странное твориться со Стихиями. Колебания Воды сильные, наверное, из-за Источника. Я свой Огонь легко спрячу. А вам сложнее будет. Ну все, я пошла.
И ныряет в подлесок, исчезая в нем. Псья крев!!! И за что мне такое наказание? Напяливая кокон, раздумываю, что делать, попутно оглядывая котловину. В центре ее что-то определенно есть – деревья там повыше, и виднеются какие-то массивные конструкции.
– За мной, – командую Оксане и бросаюсь туда. Пуссикеты довольно резво ломятся через подлесок, впрочем, не особо шумя, потому все-таки наш путь занял минут пятнадцать. Потому мы не успели.
На поляне, спиной ко мне, стоят Двойка и Шестерка (и почему я не удивлена?) со своими фамилиарами. Перед ними – какая-то юная девица с каштановыми волосами, причем, во-первых, она мечник, к тому же огневик – я чувствую ее магию, а во-вторых, явно противостоит обеим ренегаткам.
А мой несчастный фамилиар… не сразу я замечаю хвост Терни в пасти одного из ящеров Карины, но, когда до меня, наконец, доходит…
Слезы пополам с яростью застилают мой взор, а в руке появляется нечто, названия чему даже не подберу. Оно похоже на огненный бич, на струю пламени. Мгновение – и это опускается на спину карининого фамилиара, и тот вспыхивает, как сухая солома и опадает пеплом на влажную землю. Карина, охнув, падает на колени; я кричу, но из моего горла не вылетает ни звука, а в голове засела странная мысль, которую я пока еще не могу оформить. И тут мир вокруг застывает.
Причем застывает буквально. И изогнутая, заваливающаяся на бок Карина. И Женька, стоящая вполоборота, достающая копье. И пятящийся в чащу уцелевший ящер, и припавший к земле, готовящийся к атаке лев Карины. И Оксана с пуссикетами у меня за спиной. И незнакомая девушка-мечник. И я.
А потом где-то рядом раздается насмешливый голос:
– Итак, наконец-то все в сборе. Пора начинать последний акт.
Из подлеска, со стороны какой-то массивной руины, выходит женщина, и сначала мне кажется, что это Карина. Но вновь прибывшая старше и как-то увереннее себя ведет. А в остальном: волосы, скулы, подбородок – все как у Карины. И части паззла наконец-то соединяются.
– Почему мы не двигаемся, мама? – шипит Шестерка.
– Это было мое желание, – отвечает женщина. – Прости, дочка, но действовать надо было быстро. Пришлось парализовать вас всех.
Потом она оборачивается ко мне:
– Кто-то должен стать Дверью, а кто-то Замком, а кто-то – Ключом от Замка, – говорит она нараспев. – Слышала такое пророчество? Так вот, как это ни смешно, оно касается нас с тобой, девочка. Ты уже догадалась, что Лексиканский Ключ – это девочка? А мы с тобой – Дверь и Замок.
– Мама, ты можешь быстрее?
