Все разом вздрогнули, когда тишину нарушил скрежет. Бок из нескольких камней отделился от основной стены, выдвинулся вперёд, потом — вбок, из зияющей за ним пустоты тайного хода хлынул смутный свет факелов. В замок шагнул один зверолюд.
Мария сделала знак, чтобы лучники приготовились, а остальные прижались к стенам. Когда под сводами замка Чаяния оказалось около десяти зверолюдов, из трёх коридоров полетели стрелы и все десять чудищ рухнули мёртвыми. В этот момент в тайном ходе поднялась суматоха, послышались какие-то приказы. В проход вбегали всё новые и новые чудища. Который тут же убивали, но, когда стрелы кончились, а пол был залит кровью и покрыт мёртвыми телами почти сотни зверолюдов, в ход пошли меч и огонь.
Дворец наполнился криками и звоном, вмиг ставшая кровавой ночь, казалось, не закончится никогда…
— Мария!
Императрица обернулась на крик. Капитан корпуса элитариев подбежал к ней. На его лице красовалась неглубокая кровоточащая рана, что придавало ему ещё большую свирепость, меч и доспехи покрыты кровавыми пятнами.
— Они захватили два нижних этажа. Нам не выстоять. Путь к отступлению перекрыт.
— Что вы предлагаете? — спросила царица, нанося из-за угла удар очередному чудищу. Капитан не успел ей ничего сказать. Мария побледнела, когда до неё донёсся детский кик и на глаза королеве попался Андрей. Она поджала губы, прошипев:
— Вот паршивец.
В несколько секунд вместе с капитаном они настигли наследника королевства. Тот был цел и невредим, но напуган, видимо, немало, учитывая, что он впервые в жизни видит подобное. А сейчас он испугался ещё больше, увидев мать: в доспехах, растрёпанную, с раной на бедре и разозлённую непослушанием собственного сына.
— Мам, мам, я всё объясню — тут же начал он. Но королева его остановила.
— Не надо. Сейчас не время.
Она обернулась на рык, приняв мечом удар зверолюда и, оглушив его, бросила взгляд на капитана. Тот крикнул, преграждая дорогу другому чудовищу, который тоже порывался убить императрицу:
— Госпожа, идите! Я прикрою.
Женщина с трудом заставила себя сдвинуться с места и втолкнуть сына в его же комнату, из которой он только что вышел. Она заперла дверь и отвела мальчика подальше, задыхаясь и оглядываясь по сторонам. Она судорожно соображала, что делать.
— Мам, что дальше? — спросил Андрей. Та не ответила. Вместо этого она бросилась к стене, у которой стояла кровать принца, и принялась давить на все камни подряд, выискивая, пока… Раздался щелчок и тут уж и здесь открылся тайный проход. Мария с сияющим лицом обернулась к сыну.
— Андрей, на тебя ложится миссия покинуть столицу и достичь границы нашего леса.
— Зачем? Как я выеду?
— Я обследовала все тайные ходы этого замка. Этот ведёт в конюшню. Зверолюдов во дворе нет. Ты можешь беспрепятственно покинуть столицу. Внизу возьми любого коня, они все знают дорогу. И… расскажи отцу обо всём. Только, пусть он не спешит.
— Почему? — прозвучал довольно наивный вопрос, на который девушка лишь закатила глаза.
— Чтобы горячку не порол. Иди.
Крепко обняв и поцеловав сына, проверив его кинжал и лёгкую кольчужную рубашку, в которую его облачили ещё днём, она проследила, чтобы он прошёл в тайный ход и закрыла за ним дверь. Но только он успела это сделать, как всю комнату сотряс мощный удар: кто-то ломился в дверь. Королева подняла меч и отошла на середину комнаты.
После второго удара дверь распахнулась настежь. Но, вопреки ожиданиям, вошли не зверолюды, а Кора. Казалось, она даже не была в замке. Битва не оставила на ней никаких следов ни физически, ни морально. Глаза ведьмы были ясны и сверкали чистым злорадством. Мария набрала в грудь побольше воздуха, чувствуя, что сейчас будет очень жарко. Дверь за ведьмой медленно закрылась.
— Что, боишься, что убегу? — усмехнулась царица.
— Нет, милая, ни в коем разе. Мне надо с тобой поговорить с глазу на глаз.
Марию насторожил такой спокойный тон бывшей подруги.
— О чём?
— Понимаешь ли, Мария, я не собираюсь вас убивать, иначе, зачем я устроила весь этот спектакль? Но, как ты понимаешь, ты единственная не имеет права на жизнь. И вскоре я от тебя избавлюсь. И у тебя есть выбор: либо ты проведёшь остаток дней в своих покоях, либо отправишься в подземелья вместе с остальными.
— И в чём мне будет радость от первого? Я — королева, Кора, и обязана делить со своим народом то, что ему уготовано. Я не хочу принимать подачки от врага. Я не имею права на исключение, хотя бы потому, что сама навлекла на них эту беду. Я хочу быть с ними.
Кора смерила её долгим пронзительным взглядом, думая о чём-то. На её пальцах бегали какие-то вспышки. Потом она резко вздёрнула руку, что-то сказав. Радужка её глаз зазолотилась, и Мария, вскрикнув выронила меч, схватившись за руку, которую пробила внезапная волна боли. Потом мощная волна воздуха откинула её к стене. Королева ударилась головой о камень и рухнула на пол, потеряв сознание.