- Да кто тебя теперь знает! Ты же сколько во Франции проторчал! А там всякая французская любовь и все такое. - изобразив рукой в воздухе нечто непонятное, Егор в последний миг успел увернуться от оплеухи и заразительно рассмеялся. Как-никак его друзья вернулись. И вернулись не просто, а непревзойденными победителями многих и многих состязаний. Так что думы об их непростом будущем следовало отложить как раз до этого самого будущего, а здесь и сейчас - искренне радоваться за всю их компанию.
На сувениры их все же порвали. Не спас даже почетный эскорт. Дорвавшиеся до желанных тел горожане, подобно озверевшим от голода гиенам, драли свою добычу на куски так, что к тому моменту как две коляски в сопровождении десятка кавалеристов прорвались на открытое пространство, все пассажиры щеголяли разодранными сорочками. Михаил лишился обеих туфель, Алексей же отделался потерей одной. Досталось и ехавшим во второй коляске поверенному и бывшему нижегородскому градоначальнику. Оба помимо одежды также лишились карманных часов и портмоне. В общем, русский народ в очередной раз продемонстрировал, что он может быть страшен даже в своем ликовании.
В связи с дефицитом времени, всем троим пришлось довольствоваться уже готовыми костюмами, которые довольно споро подшили по их фигурам и потому перед взором первого Романова, с которым свела их судьба, никому из пилотов не пришлось краснеть за свой внешний вид. Федюнин и Меморский тоже были совсем не прочь пообщаться с великим князем, но в приглашении их имена отсутствовали. Потому, насколько это было возможно, подготовили "господ авиаторов" к встрече с представителем императорской фамилии.
Помимо великого князя, в его кабинете оказался статный, убеленный сединами, владелец шикарной бороды. Но основное внимание он привлекал не своей роскошной растительностью на лице, являвшейся для многих нормой в это время, а тем, что, позвякивая, скрывалось за ней. Пятерка орденов, дополнялись золотым оружием и погонами генерал-майора.
- Ваше высокопревосходительство. - первым зашедший в кабинет Егор коротко поклонился и отошел в сторону, пропуская внутрь своих друзей.
- Без чинов, господа. - произнес великий князь, выслушав третье приветствие. - Можете обращаться ко мне Александр Михайлович. А сей достойный господин, - он указал на военного, - генерал-майор Александр Матвеевич Кованько - начальник Учебного воздухоплавательного парка и, наверное, самый преданный аэронавт во всей России. Вот уже три десятка лет, как Александр Матвеевич ратует за развитие воздухоплавательной составляющей в нашей армии.
- Весьма рады знакомству, ваше превосходительство. - вновь первым поприветствовал гостя великого князя Егор, подсказывая своим менее информированным друзьям, как именно следует обращаться к человеку в звании генерал-майора.
- А уж как я рад, господа! И как уже говорил Александр Михайлович, давайте общаться без чинов. - Получив полное согласие, он тут же продолжил, - Вы даже не представляете себе, господа, какой фурор произвели ваши достижения в моем скромном управлении! Только в прошлом году мы заложили первый отечественный дирижабль и получили дозволение от Инженерного ведомства ассигновать постройку пяти аэропланов оригинальной конструкции, как новости о ваших достижениях сваливаются нам на голову, подобно снежному кому! Что тут началось! - видимо, припомнив нечто не слишком лицеприятное, он покачал головой, но тут же продолжил, - Мы, искренне считающие себя пионерами аэронавтики в Российской империи, оказались обойдены, уж извините, никем неизвестными рабочими-самородками. Я, конечно, всеми фибрами души радовался за ваши грандиозные достижения, но из-за вас, господа, весь наш отряд едва не лишили финансирования. С трудом удалось отстоять те средства, что уже были выделены ранее на изыскательные и инженерно-конструкторские работы.
- Вы уж простите нас, Александр Матвеевич, мы даже и не думали, что у кого-либо могут возникнуть проблемы в связи с нашими действиями. - буквально излучая искренность всем своим видом, вступил в беседу Алексей. - Покорение воздушного океана и демонстрация возможностей нашего отечества - вот ради чего мы для начала занялись конструированием аэропланов, а потом и отправились в далекую Францию. Хотя, если быть честным до конца, то и материальная составляющая в нашей поездке играла нешуточную роль. Все же те призовые деньги, что были получены нами за достижения, сильно помогут модернизировать производство и продолжить работы над более совершенной моделью аэроплана.
- А у вас уже имеются некие наметки на новую модель? - удивился великий князь.
- Имеются, Александр Михайлович. - степенно кивнул Михаил. - Это будет двухместный, более сбалансированный и управляемый аэроплан, нежели У-1. Вот только для армейских нужд он будет столь же бесполезен, как У-1.
- Но почему же! Почему вы называете свой превосходный аэроплан бесполезным! - в недоумении воскликнул Кованько.
