– Короче говоря, Сияющие убили всех Серых здесь, забрали Убийцу Планет, перетащили её в родную систему тех самых Серых и долбанули из неё по их материнской планете. Потом распылили Убийцу Планет на молекулы и покинули их Галактику. Вот и вся история. Потом весь этот спиральный рукав ушёл в пространство высоких энергий на двести миллионов лет, а когда вернулся, здесь всё было так, как сейчас. Сияющие очистили Ушмаицу от отходов, и там, где ещё осталась возможность, возродилась жизнь. Но сама планета так и осталась полуживой, нищей и необитаемой.
– Почему же они не очистили систему, раз такие могучие? – Куохтли стало обидно за то, что в устах Чикахуа Сияющие выглядят лучше Тёмных. – Могли бы убрать весь мусор, если уж такие правильные.
– А ты не догадываешься? – На этот раз голос Чикахуа не нес насмешки. – Это памятник, Куохтли. Памятник тому, до чего доводит алчность и людское скотство. Цветущая система превратилась в кладбище, и Ушмаицу его надгробная плита. С озеленением, как положено.
– Ты сейчас серьёзно? – Куохтли не мог понять её настроя. – Про надгробную плиту?
– Абсолютно, – в её голосе мелькнули озорные нотки. – И это не я, это Сияющие так сказали в ответ на чей-то вопрос миллиард с чем-то лет назад. То, что осталось от Ушмаицу, они вылечили, но то, что осталось от местных лесных человечков, вылечить было уже невозможно. В конечном итоге они все вымерли. Говорят, их склепы до сих пор находятся где-то глубоко внутри выработанных шахт. Сияющие аккуратно засыпали их, чтобы никто не лазал. С тех пор Ушмаицу никому не нужна, потому что кроме травы, воды и ураганов здесь больше ничего нет. А ещё есть мнение, что Сияющие тщательно изучают планету всякий раз, когда она возвращается в пространство высоких энергий. Точнее, её океан. Их ученых что-то там очень интересует. Есть и более весёлые слухи: будто последние лесные человечки, умирая, прокляли всех, кто ступит на их планету охваченный жаждой наживы. Поэтому здесь только пальмы, болота, тропические ливни и злые духи, которые уничтожают пришельцев.
– Ну, по части получения проклятий от злых духов я профессионал, – заявил Куохтли, вызывая смех Чикахуа. – А вот Легированные что-то не похожи на уничтоженных.
– Они не первые, кто здесь прячется, – объяснила темноокая красотка. – Время от времени кто-нибудь сбегает сюда от всей Вселенной. Как правило, из нашей Галактики. Потому и планета давно уже имеет название на нашем языке. По крайней мере, каждую тысячу лет здесь кто-нибудь кого-нибудь вылавливает. Ресурсов ведь в этой системе не осталось, только камни, появление металла видно уже с орбиты. И любая технологическая активность на маленьком материке сразу заметна, особо не затаишься. Словом, судьба прячущихся незавидна.
– Откуда ты всё это знаешь? – Куохтли не стал скрывать удивления. – Ты бывала здесь раньше?
– Нет, – тихий смех бронзовокожей красотки заставлял его млеть от счастья. – Я училась на ксенолога, прежде чем стать робовоином. Изучала агрессивные виды Чужих. Специализировалась на… – она на мгновение замялась, – … на Сияющих.
– Как же ты оказалась в наёмниках? – услышанное поразило Куохтли. Горячая красотка Чикахуа получала высшее образование! Значит, она не из самой бедной семьи. Запросто могла круто устроиться в жизни, с образованием и такой-то внешностью! – Что ты здесь забыла?!
– Так сложилось, – голос Чикахуа мгновенно потерял теплоту, возвращая привычные стервозные интонации. – Что там с дальней связью? Долго ещё ждать, пока Легированные влепят прямо по нам?
Дальний эфир был наводнён помехами, на вызовы никто не отвечал, и несколько минут они ждали молча. Потом система шумоподавления справилась с бесконечным треском, и их услышали. На связь вышел орбитальный штаб, и им было приказано срочно возвращаться к месту посадки десантных барж. По пути соблюдать осторожность, в случае обнаружения противника докладывать напрямую на орбиту, в бой с превосходящими силами врага не вступать. Выяснилось, что Легированные Гиены не просто устроили ловушку на плато. Всё было рассчитано заранее, и едва крылатые ракеты накрыли плато, они атаковали место высадки десанта с противоположной стороны. Среди ядерных боеголовок оказался постановщик помех, и охранение барж не сразу смогло докричаться до основных сил, торопливо подсчитывающих потери. Из-за урагана с орбиты не видно, что происходит в точке высадки, противник явно использует средства РЭБ, поэтому всем Стальным Командам отдан приказ срочно выдвигаться на спасение десантных барж.
