– Посмотрим… – Он походил туда-сюда по трону, затем всё-таки лёг и свернулся клубочком, напевая сам себе вместо колыбельной свою песенку.
Беда долго смотрела в ночное небо, где медленно вращались созвездия. Между двух лун сверкнула яркая полоска падающей звезды. Грудь маленького принца мерно вздымалась, из пасти вылетали крошечные облачка дыма.
Когда небо посветлело и первые лучи солнца лениво расползлись по горизонту, изрезанному горными пиками, вдали показались силуэты драконов, летящих к дворцу на полной скорости боевым порядком.
Они знают, поняла Беда, кому-то удалось незаметно выбраться и предупредить.
– Ваше величество! – шепнула она. – Рубин уже близко.
Королева Пурпур проснулась мгновенно, будто и не спала. Поправила шипастый гребень, размяла лапы, проверила украшения. Когти потянулись к уродливому шраму, словно собираясь выдрать его с мясом, но тут же отдёрнулись. Гордо выпятив подбородок, она с вызовом глянула на приближающийся отряд.
Вскоре дверь распахнулась, и в тронный зал толпой ввалились драконы. Влетев первая, Рубин забила крыльями, спрыгнула на пол и пробежала ещё несколько шагов к подножию трона, пока пятеро могучих стражников не преградили ей путь.
– Мамочка! – радостно вскочил маленький принц, размахивая крылышками.
– Дальше ни шагу! – прогремел ледяной голос королевы Пурпур. – Иначе ты знаешь, что случится с твоим драгоценным сыночком.
Рубин застыла на месте, дрожа от ярости. Стражники стояли перед ней, понуро опустив плечи, а поникшие крылья выдавали стыд. Однако свирепый взгляд молодой королевы был устремлён не на них и даже не на Пурпур. Весь жар её гнева изливался на Беду, стоявшую за спиной малыша.
– Если ты дотронешься до него… – Голос у Рубин сорвался. – Если ты посмеешь…
– Она ничего не сделает без моего приказа, – высокомерно процедила Пурпур, – но можешь не сомневаться, приказ она выполнит без промедления.
«В самом деле? – подумала Беда. – Будь у меня огненная чешуя, сожгла бы я принца? Как бы я поступила? Он такой ещё крошка…»
«Я больше никого не жгу!» – мелькнула вдруг новая мысль, почему-то очень знакомая.
Беда удивлённо заморгала. Откуда это взялось?
– Так и знала, – сплюнула Рубин. – Знала же, что нельзя тебе доверять, огненное чудище!
– Я только выполняю приказы! – возмутилась Беда. – Пурпур настоящая королева, и тебе это хорошо известно. Она не выгоняла меня и не желала мне смерти, как некоторые, так с чего вдруг я должна быть верна тебе?
– Мне не нужна твоя верность! – зарычала Рубин. – Но как можно угрожать невинному дракончику? Как можно помогать… этой – после всего, что она натворила? Ты говорила, что стала другой, – и я знала, что лжёшь! Всё зло в Небесном королевстве – от тебя!
– От меня? – Беда вытаращила глаза. До чего же Рубин её ненавидит… но за что, не просто же так? – Я делаю, что мне говорят, как и все! Убиваю врагов королевы, и всё! Нет, скажи, какое зло причинила я лично тебе?
– Прошу прощения, – недовольно перебила Пурпур, – но мы отклонились от темы. Итак, я прибыла, чтобы вернуть себе принадлежащий по праву…
– А те яйца в канун трёхлунной ночи? – не слушала Рубин, царапая когтями пол.
Солдаты за её спиной хмуро кивали, явно вспоминая какие-то ужасы, и с отвращением поглядывали на Беду.
Яйца? Что-то шевельнулось в памяти. Высокий трон… белая скорлупа яиц… или чёрная? Да, Пурпур приказала, и она сделала – но что?
– А моя сестра? – прошипела Рубин. – Ты хоть помнишь её? Да где там, их же были сотни!
Беда ничего не понимала.
– Какая сестра?
Тёмно-алая испустила бешеный рёв. Её мать весело расхохоталась с высокого облачного трона.
– Ох, Рубин… – покачала она головой, – до чего же ты тупая! Значит, все эти годы ты ненавидела мою бедную воспитанницу за то, чего она не совершала?
Тронный зал затих. Рубин подняла на мать яростный взгляд, в котором мелькнула растерянность.
– Что? – выдавила она.
– Беда не убивала Турмалин, – с усмешкой пояснила королева. – Собственно говоря, вообще никто не убивал.
– Турмалин жива? Что с ней?
– Давай вернёмся к теме, – вновь нахмурилась Пурпур. – Я вернулась и хочу получить назад своё королевство. Спасибо, что согревала трон в моё отсутствие, но теперь…
– Мама! – снова подал голос маленький принц. – Мамочка, бабушка плохая!
– Я знаю, золотко, не волнуйся, – ласково ответила Рубин и вновь повернулась к матери. – Королевство ты не получишь, – процедила она сквозь зубы. – Это не вещь, которую можно отложить на месяцы, а потом забрать. Королева, покинувшая трон, теряет его навсегда!
– Правда? – хмыкнула Пурпур. – У нас в Небесном королевстве такого ещё не случалось, так откуда ты выкопала такое удобное правило?
Рубин гордо выпятила подбородок и сверкнула глазами.
– Я сама его установила, королевским указом!
– Ах, вот как? – Королева Пурпур вытянула шею, наклоняясь к дочери и фыркая огнём из ноздрей. – В таком случае, я своим королевским указом его отменяю! Что ты на это скажешь?
– Королева здесь я! – твёрдо произнесла Рубин. – Если хочешь, можешь бросить мне вызов. Согласно закону небесных, сёстры, дочери…
