Я вошла в большую палатку-купол в красно-белую полоску и присмотрелась к сувенирам, продающимся здесь. Крылатые эльфы, крошечные феи и даже драконы выглядели очень реалистично, словно маленькие чучела. Я видела тонкие, аккуратные линии, понимая, что все это ручная, кропотливая работа.
Ко мне подошла полная розовощекая женщина крошечного роста. Ее макушка едва доставала моей груди, но она нисколько не смущалась.
— Здравствуйте, Жрица. Что привело вас ко мне? — голос женщины был наполнен нескрываемым энтузиазмом.
— Добрый день, мадам.? — обратилась я, желая узнать имя.
— Анна.
— Мадам Анна, все это сделали вы?
Женщина смущенно отвела взгляд, и ее щеки стали еще краснее.
— У вас золотые руки.
— Благодарю вас, Жрица.
Женщина осторожно взяла мою руку и прислонилась к ладони лбом, выражая признательность. Я все никак не могла привыкнуть к тому, что здесь это было абсолютно нормальным. Неловко улыбнувшись, я поспешила рассмотреть побольше безделушек и увидела чудесную подвеску в виде рычащего льва. Коснувшись пальцами, я испуганно отдернула их, когда подвеска окрасилась в красно-розовый цвет.
— Этот лев отражает эмоции тех, кому он пришелся по душе, Жрица, — приблизившись снова, объяснила мадам Анна на мой вопросительный и виноватый взгляд.
— Ох, а я уже подумала, что сломала ее.
Женщина расхохоталась и сняла подвеску с висящего металлического стенда.
— Он говорит о вашем смущении и крайней степени влюбленности, Жрица. Пусть останется у вас, раз вы с ним нашли общий язык.
Анна убрала мои волосы и повесила золотого льва на шею, тот немедленно окрасился в красный, но продолжал отливать золотистым, делая драгоценный металл больше похожим на медь.
— Сколько я вам должна? — поинтересовалась я, мысленно уже разыскивая Инесту и выпрашивая деньги. У меня не было ни монетки местной валюты.
— Нисколько, Жрица.
— Прошу, зовите меня Женевьева. Мне очень неудобно забирать это у вас.
— Тогда я дарю его вам и желаю удачи на ритуале. Я приду посмотреть.
Я улыбнулась и пожала ей руку, в спешке покидая шатер. На улице стояла Инеста, недовольно топая ногой. В руках девушки были два пирожных, источающих сладкий аромат клубники и шоколада.
— Ты чего так долго? Ах, вот почему, — заметив подвеску на шее, произнесла Жрица. Она протянула руку, чтобы потрогать, и ее ладонь покраснела и зашипела. — Вот гадость!
— Ты даже подвеске не нравишься из-за своего жуткого характера, Инеста, — подметила я, язвительно улыбаясь.
— Ха. Ха, — закатив глаза, произнесла она и подала мне пирожное.
Мы съели вкуснейший десерт, покормили Далматинца парой яблок и напоили у колодца, а затем отправились дальше.
Чаща Восточного леса была слишком густой и непроходимой кое-где, так что приходилось буквально продираться сквозь ветви деревьев, раздирая длинное платье в клочья. У Королевы и остальных точно возникнут вопросы по поводу нашего внешнего вида по возвращению, но думать об этом сейчас не было времени.
Я шла вслед за Инестой, боясь потеряться среди обилия зеленой листвы. Мимо пробежал заяц, заставляя сердце сжаться от страха и шарахнуться в сторону с истошным криком. Инеста обернулась, будучи всегда настороже, а затем рассмеялась, хлопая меня по плечу.
— Куда мы вообще идем? — поинтересовалась я, устав без дела ходить по лесу.
— В сторону границы между Цериусом и Нобелисом, соперничающем королевством. Они должны быть там.
Спустя полчаса я утомилась и попросила остановиться ненадолго. Мы выпили немного воды, болтая о предстоящем ритуале и постепенно продолжая путь. Я наступила на что-то и почувствовала жар у ноги. Подол платья горел.
— Вот черт! — воскликнула я. Инеста сдула огонь струей воздуха и присела у подола, заглядывая под краешек платья.
У левой ноги сидел крошечный дракон темно-фиолетового цвета. Я наступила ему на хвост, а он в отместку решил поджечь меня.
— Как вовремя ты пригодилась со своей неуклюжестью, — поднимая на руки малютку, произнесла Инеста.
Дракончик вдруг начал плакать, издавая жалобные звуки. Жрица пальцем стала гладить его по головке, но существо никак не хотело успокаиваться. Она опустила его на землю, и дракон медленно и неуклюже попытался пойти в мою сторону, продолжая тихо завывать.
Я побоялась, что крошечное создание сбежит и подняла его на руки, с крайним удивлением отметив воцарившуюся тишину. Он уместился в ладонях, свернулся в клубок и засопел.
— Невероятно, — восторженно произнесла Жрица Воздуха, отойдя на шаг. — Так это правда.
— О чем ты? — шепотом спросила я, боясь разбудить дракончика.
— Ему всего лишь несколько часов, Женевьева. Он вылупился, а значит, был в тепле…
Сзади раздался громогласный рев, разносясь по чаще и заставляя сердце биться загнанной птицей от страха. Осознавая, что ждет меня позади, я не хотела оборачиваться, но голова инстинктивно повернулась на звук. В нескольких метрах от нас возвышался самый настоящий дракон черного цвета, оранжевые глаза горели яростью.
Горло пересохло, и все тело замерло, не в силах даже вздохнуть.
— Женевьева…
Голос Инесты дрожал от подступающей паники, но обернуться и посмотреть на нее я больше не могла.
