Артур вполуха слушал стоны и горестные предположения, звучавшие повсюду. Он наблюдал, как щупальце ударило снова. Резкий треск удара, даже ожидаемый, опять заставил его сжаться. Но Житель, предрекавший, что под стебли им не попасть, оказался прав. Платформа начала заметно тормозить и двигаться вбок. Артур чувствовал, как убывала энергия, источаемая колдунами в двигательных башенках.
А еще платформа поворачивалась. Артур понял это по изменению поля зрения. Сперва в нем появился угол башни, потом – целая сторона. Платформа достигла вершины. Земля пропала из виду, до нее было по меньшей мере семнадцать тысяч футов.
Здесь, рядом с пиком, башня была много, много тоньше, чем на этажах, прежде посещенных Артуром. Последние пятнадцать уровней оказались самыми узкими, всего по пять уровней на каждую сторону. На самом верху, точно посередине, помещался единственный укрупненный офис, размером в четыре обычных. Каркас у него, как и у всех остальных, был железный, а стены и крыша – из прозрачного хрусталя.
В хрустальном офисе кто-то стоял. Стояла. Наблюдая за тем, как платформа с ракетой скользит боком. К
Превосходная Суббота! Без сомнения, это была она. Не менее восьми футов, на голове то ли светлые сияющие волосы, то ли металлический шлем. Суббота была облачена в латы с нагрудником из червонного золота, сверкавшим, точно заходящее солнце. Поножи и наручи, выгнутые из блестящих пластин, лучились разными оттенками вечернего света.
Платформа поворачивалась, обращая дверь самого нижнего яруса ракеты ко входу в офис Субботы. Артур оказывался ближе всех к двери, которой Превосходная Суббота определенно воспользуется…
– Дорогу! Освободить проход! – кричал начальственный голос.
Артура немедленно затолкали, Жители оттеснили его от входа, теснее вжали в соседей, образуя живой коридор к лестнице, ведущей вверх, на следующий уровень ракеты.
Какой-то Житель, пихаясь, заехал Артуру локтем в лицо, но мальчику было не до того. Чуть передвинувшись вправо, он выглядывал сквозь двухдюймовый промежуток между плечами двоих колдунов непосредственно перед ним.
Превосходная Суббота коснулась стены своего офиса, и хрусталь выпал наружу, рассыпавшись брызгами света. Покружившись, эти брызги соткались в пару сверкающих крыльев и обняли плечи Субботы. Два взмаха – и она перенеслась по воздуху к проходу между бронзовыми стержнями, служившему входом в ракету. Приземлившись с изяществом балерины, Суббота зашагала сквозь толпу, даже взглядом не одаривая Жителей, что склоняли головы. Из-за тесноты поклоны не получались, большей частью колдуны лишь болезненно стукались лбами.
«Вон там! У нее в руке! – мысленно окликнуло Волеизъявление. – Ключ! Ты можешь позвать его… Хотя нет. По здравом размышлении лучше сделать это попозже…»
«Да уж, не сейчас», – так же мысленно согласился Артур. Вытянувшись на цыпочках, он выворачивал шею, пытаясь рассмотреть, что же такое Суббота держит в руке. Не зонт, точно. Даже не нож. Что-то маленькое и тонкое…
«Это же перо! – сообразил он. – Перо для письма!»
Очень скоро он потерял из виду и Ключ, и саму Субботу, поднявшуюся по лесенке. Платформа взлетела еще футов на двадцать или тридцать и передвинулась вбок, занимая позицию на вертикальной оси башни. Одновременный взмах павлиньих перьев – и со стоном и визгами трущегося железа платформа встала на башню. Минутой позже вверх полезли десятки автоматонов, а снизу налетели «чумазые мартышки» и начали прикреплять платформу к башне.
Артур посмотрел вверх и в сторону. Оценивать расстояние было трудно, но, кажется, облака находились всего в восьми или девяти сотнях футов над ними. Сверху продолжали хлестать щупальца-стебли, но их досягаемость составляла всего футов триста. А значит, оставался пояс безопасности футов в шестьсот. Штурмовому тарану предстояло нанести удар практически в упор. Наверное, только так у него имелся шанс пробить дно Несравненных Садов.
Далеко внизу кто-то закричал. Артур невольно покосился в ту сторону. Чумазики и автоматоны проворно исчезали под платформой.
– Приготовиться к запуску! – выкрикнул из недр ракеты повелительный голос.
Жители кругом Артура вцепились в вертикальные стержни, а те, что стояли подальше, – друг в дружку. Артур покрепче стиснул ближайший бронзовый прут, чуть согнул колени…
– Зажечь синий фитиль! – приказал голос.
Что именно за этим последовало, Артур видеть не мог, но где-то по центру ракеты полыхнуло, потом вверх вырвался фонтан добела раскаленных искр. Они били в плетеный пол наверху, но почему-то не поджигали его.
– Пять… четыре… три… два… один! – кричал голос. – Пуск!
Что-то громко зашипело, и… ничего не произошло.
– Пуск? – утрачивая командные интонации, переспросил голос.
– Что там происходит у вас внизу? – прозвучал ясный и холодный женский голос, от которого у Артура побежали мурашки. – Мне что, все делать самой?
– Никак нет, миледи, – взмолился первый голос. – У нас есть второй фитиль, и я сам подожгу его!
Минута – и вверх извергся еще фонтан брызг.
– Пять… четыре… три… два… один… пу…
