Полыхнула неистовая световая вспышка, сопровождаемая единственной музыкальной нотой, прекрасной и чистой… и черви исчезли. Вместе с золой и обгорелыми лоскутами плоти. Будто их в самом деле никогда здесь и не было.
– Так, – сказал Артур. Сверху доносились крики, взрывы, шипение пламени, удары разрушительных заклинаний. – Наверх!
Остальные Жители уставились на него, затем повернулись и с такой скоростью рванули по лестнице, что даже Элиз их похвалила бы.
– Они испугались тебя больше, чем этих червей, – хихикнуло Волеизъявление. Оно вылетело из рукава Артура в виде крохотного трехдюймового ворона, разрослось до полного размера и уселось ему на плечо. – Советую выждать немножко, прежде чем соваться наверх. Теперь она знает, что ты здесь!
– Как! – воскликнул Артур. – Я-то думал, здесь творится столько колдовства…
– Не идущего ни в какое сравнение с мощью Ключей, – заметил ворон. – Впрочем, сейчас момент подходящий. Она ведет тяжелый бой с защитниками Воскресенья. Пусть они сделают что могут, и тут появимся мы. Лучше переждать здесь…
– Здесь? – спросил Артур.
Как бы в ответ на его вопрос, таран содрогнулся всем корпусом, пол рывком провалился на несколько футов ниже, и его перекосило.
– А может, и нет, – согласился ворон. – Быстрее наверх!
Артур одолел эту лестницу и следующую, взмывая по ступенькам, как живая ракета. Он замедлился, только нагнав вереницу Жителей. Они тоже со всем доступным проворством лезли наверх, поскольку ракета дрожала и смещалась. Глянув вниз, на опустевшие этажи, еще подсвеченные зонтиками погибших Жителей, Артур увидел: некоторые части штурмового тарана успели отвалиться… или что-то их оторвало?
– Живее! – крикнула Жительница, карабкавшаяся впереди. – Таран распадается! – Она тоже посмотрела вниз и поправилась: – То есть выпадает…
Артур оглянулся. Нижних этажей попросту не было. Вместо них зияла дыра, еще хранившая примерный размер и форму ракеты, в нее затекали струйки облачного тумана. Далеко-далеко внизу просматривалось мутное пятнышко зеленого света – вершина башни.
– Поторопитесь! – взвизгнула Жительница.
Все помчались кверху еще быстрее, в то время как падали все новые обломки ракеты. Частью они, наверное, врезались в башню, а часть отправлялась в дальнее путешествие – за двадцать тысяч футов, до самого пола Верхнего Дома.
Артур выскочил на верхний ярус тарана, как воздушный пузырек со дна ванны. Шпиля из Пустоты больше не было. Он исчез, выполнив свое предназначение – пробив дыру в основании Несравненных Садов.
Вот только сама ракета так и не вышла наружу. Артур огляделся, моргая на мягкий, рассеянный солнечный свет. Макушка тарана оказалась футов на двадцать ниже поверхности, пронзенной шипом. К земляным стенам успели прислонить лестницы, сорванные с ракеты. Судя по шуму и крикам, Жители, прибывшие снизу, вели бой на поверхности.
Пол снова провалился под ногами Артура, соскользнув на несколько ярдов. Он бросился к ближайшей лестнице и прыжком взлетел сразу на середину. И рванул по скобам, одолевая каждым броском по четыре. Когда впереди осталось всего три скобы, он бросил свое тело вверх с яростным сосредоточением олимпийского чемпиона по прыжкам в высоту. Волеизъявление внесло свою лепту. Ворон схватил его когтями за голову, мощно хлопая крыльями…
Всех этих усилий в совокупности еле-еле хватило, чтобы Артур с горем пополам зацепился за край. Его ноги повисли без опоры, пальцы впивались в мягкий зеленый дерн, готовый распасться. Он уже вылезал на безопасное место, когда штурмовой таран окончательно провалился. И канул в туман, унося с собой дюжину Жителей, самых невезучих из всех.
Не успев толком оглядеться, Артур уже уворачивался от пары гигантских вытянутых челюстей, готовых рассечь его пополам. Спасаясь от смерти, он стремительно перекатился в сторону, тыча зонтиком в двенадцатифутового переливчато-зеленого жука, нависшего над ним.
Жук перехватил зонтик и разломал его на куски. Это было бы отличной тактикой против обычного чародея, но Артур лишь воспользовался задержкой, чтобы выхватить Пятый Ключ из мешочка. Он высоко поднял его в руке, сосредоточил свой разум… Жук сперва обратился в зеркальное отражение себя самого, потом сдулся, как гаснущий метеор, становясь едва различимой крупинкой света.
Жуков кругом было много, но в опасной близости – ни одного. Артур выкроил несколько секунд, чтобы обозреть происходящее.
Он стоял на дивной лужайке. Идеальный газон имел форму овала не менее мили в поперечнике. Его окружала невысокая живая изгородь из кустарников и диких цветов. Дальше высилась величественная стена – багрец и золото осенних деревьев. Что находилось позади стены, увидеть не удавалось.
