Вот теперь он его, наконец, разглядел. Это был действительно парень, на вид лет пятнадцати, с тёмными спутанными волосами, из которых торчали обломки мелких веток и листья. На его остром лице виднелись свежие царапины, а тёмно-серые глаза умоляюще смотрели на Мишу:
— Помоги мне выбраться, — попросил незнакомец, извернувшись и неловко сев на земле.
— О чём ты? — это были единственные слова, которые он смог выдавить из себя, всё ещё не отойдя от потрясения.
— Вон, попался, — мотнул головой пацан, невольно скривившись.
Миша машинально взглянул на ноги собеседнику. Глаза расширились от изумления и запоздалого осознания, что именно здесь он и оставил вчера ловушку: ноги незнакомца туго стягивала верёвка, привязанная к стволу дерева.
— Как это ты так умудрился? — только и смог выдавить из себя Миша.
— Да бежал, а тут петля. Сюда обычно охотники не заходят, — буркнул, разводя руками, юноша. — Она затянулась, а у меня с собой и нет ничего. На совесть сделана, я не смог даже узел расслабить.
— Это ж надо было исхитриться, чтоб обеими ногами сразу.
— Мне везёт, — поняв, что новый знакомый больше не собирается убегать и бросать его здесь, пацан заметно расслабился и даже стал улыбаться.
— Мог бы сказать, что ты внизу, а не хватать честных людей, — проворчал Миша, доставая кинжал. О том, что сам и является причиной его несчастий, Михаил благоразумно решил умолчать.
Через минуту верёвка была перерезана, и незнакомец оказался на свободе. Потирая затёкшие и чуть припухшие ноги, он еле снял кеды и с выражением блаженства опустил ступни на прохладную траву.
— Ты спас меня. Кстати, я Дима.
— Миша, — представился мальчик. — Как ты вообще оказался здесь?
— Я могу тебе задать тот же вопрос, — внимательно и будто изучающе посмотрел на него Дима.
Миша задумчиво оглянулся назад, затем взглянул на тропинку и, решив, что ничего не теряет, признался:
— Я иду в горы. Я… меня ищут…
— Понятно, — к его удивлению ухмыльнулся Дима. — Ты ведь эльф, правда?
— С чего ты взял? — нахмурился шатен.
— Вас всех можно узнать по глазам, — авторитетно заявил новый знакомый.
— Можно подумать, ты видел много эльфов, — с сомнением окинул его взглядом Миша. — И вообще я не эльф.
— Врёшь, — безапелляционно заявил Дима, не торопясь подниматься с земли. — Наш мастер говорит, что только у эльфов глаза в темноте будто светятся. Это от магии. Ты же понимаешь, о чём я?
— На мой взгляд, ты несёшь чушь, — довольно грубо отрезал Миша. — Или просто веришь сказкам, — уже чуть мягче добавил он, чувствуя нахлынувшую внезапно усталость. Не в силах стоять, он тоже опустился на землю.
— По-моему, ты считаешь меня дураком, — в голосе Димы явственно послышалась обида. — Думаешь, ты первый эльф, которого я встретил? А вот и нет. Мастер тоже из эльфов и он может ТАКОЕ!
— Какой мастер? — перебил Миша. — И вообще, ты так и не ответил, что здесь делаешь?
Даже в полутьме леса было видно, как Дима побледнел. Похоже, он понял, что сболтнул лишнего, но отступать было уже некуда.
— Мы живём за болотом, — неохотно поведал спасителю Дима. — В лесу.
— За болотом? — изумился Миша. — Но там опасно. Это же самое сердце Чёрного леса!
— А, бабушкины сказки. Реальную опасность в лесу представляют лишь люди, — бросил парень недовольный взгляд на обрезанную верёвку.
Какое-то время они просидели молча, каждый погружённый в собственные думы. Наконец Миша встал:
— Мне пора, — и, чуть помедлив, добавил, — Прости, это я поставил силки. Хотел поймать на обед зайца. У нас с братом закончилась еда, но это теперь неважно…
Дима, не ожидавший такого признания, с удивлением понял, что даже не сердится. Наоборот, в его душе проснулось сострадание. Смирение в голосе, поникшие, будто от непомерного груза, плечи, промелькнувшая во взгляде нового знакомого в эту секунду боль были красноречивей для него любых сказанных до этого слов.
— Постой! — окликнул уходившего Дима.
Миша обернулся. Растрёпанный парень спешно обувался:
— Подожди меня здесь часок: я сбегаю домой и принесу еды.
— Не стоит, — возразил юный Градов. — Моего брата всё равно увели стражники, а мне… я и хвоёй питаться могу, — не совсем уверенно закончил подросток.
Дима, собравшийся было бежать, с явным сомнением его оглядел.
— Ну, может, пару дней и продержишься, — наконец согласился он. — А дальше что? Знаешь, я тут подумал… раз ты один… пойдём-ка со мной.
Миша пожал плечами и кивнул. Терять ему было нечего: если таинственный мастер его прогонит — пойдёт дальше искать гномов; разрешит остаться — не придётся искать другого прибежища.
Почти час юноши бродили по болоту, идя по то исчезающей то опять появляющейся тропе. Вокруг была опасная трясина, однако Дима уверенно шёл вперёд, и Мише оставалось лишь ступать след в след, надеясь, что новый товарищ хорошо знает дорогу.
— Здесь глубоко, осторожней, — не оборачиваясь, Дима перепрыгнул с кочки на кочку. — Мы уже близко.
