— Что?! У тебя есть жених?! — залился смехом Алет.
Девушка разозлилась и хотела уйти, но Миша не позволил. Встав, он перехватил эльфийку в дверях и крепко приобнял за плечи.
— Не обращай внимания, — прошептал Миша, старательно пытаясь встретиться с нею взглядом. — Он просто завидует.
Второе предложение было сказано довольно громко. Алет замолк и насупился.
— Ничего подобного. Да если бы я хотел, отец давно нашёл бы мне девушку, — буркнул он.
— Тебя отец что, собирается выдать замуж насильно? — не обратив никакого внимания на слова друга, спросил Миша Дину, которую намеренно не торопился отпускать.
— В нашей семье не принято противоречить отцу…
И она рассказала, что у неё есть пять старших сестёр, и каждую по достижении шестнадцати лет отец выдавал замуж.
— Понимаете, он мечтал всегда о наследнике, — как бы оправдывая отца, говорила эльфийка. — Когда мама умерла, мне было лет пять, я самая младшая. Тогда отец и решил сделать из меня мальчика: стал учить фехтованию, стрельбе из луку. Лук я так нормально и не освоила, у меня ведь близорукость…
— А почему ты не носишь очки? — устыдившись своему неуместному в данной ситуации ржанию, примирительно полюбопытствовал Алет.
— Я хорошо вижу, — отвлеклась на его вопрос Дина. — Просто далёкие цели расплываются, я не могу как следует прицелиться. Но кинжалом, если надо, попаду, — с нотками угрозы в голосе предупредила девушка.
— Так что насчёт этого Фрола? — аккуратно напомнил Миша, предупреждающе зыркнув на друга.
— Он давно на меня заглядывался, — пожала плечами Дина. — Ему в том году исполнилось девятнадцать. Отец сообщил о помолвке на мой день рождения, поэтому я тогда и пошла к реке. Хотела побыть в одиночестве, — призналась она. — Знаете, я даже была рада, что… дядя меня похитил…
В комнате повисла напряжённая тишина. Парни не были готовы к подобному откровению.
Миша почувствовал, как девушка дрожит, по её лицу текли безмолвные слёзы. Молодой человек притянул подругу к себе, и утешающе стал гладить по волосам и спине. Сейчас она казалась ещё более хрупкой и беззащитной, чем даже в плену у мастера.
— Если хочешь, я поговорю с твоим папой, — наконец предложил Михаил. — Ты станешь ученицей моей мамы, а там, глядишь, Фрол найдёт себе другую невесту.
— Ты его не знаешь, — сквозь слёзы возразила Дина. — Фрол никогда от своего не отступает. Он будет ждать, даже если отец и согласится отдать меня кому-нибудь на обучение.
— За пару лет всё может случиться, — заметил Алет. — Знаешь, если бы я вдруг по своей воли в кого влюбился, то мой отец вряд ли бы стал возражать. А он жуть какой строгий бывает, если что вопреки его слова брякнуть.
— Ты — парень, — веско ответил Миша. — А кто когда в деревнях или у знати интересуется желаниями девиц? Или ваш посёлок является исключением?
— В общем-то, нет, — растерялся бывший шахтёр. — У нас чтят традиции. Но ведь девчонок не принуждают. Всегда есть выбор.
— Да, кто за тебя больше предложит отцу! — с яростью от своего бессилия обернулась к нему Дина. Глаза покраснели, но боевой дух к ней вернулся.
Миша отпустил девушку. Вытерев платочком глаза, она вернулась на своё место.
— Вы оба правы, я попрошу у отца позволения получить нормальное образование и специальность. Может, это и выход.
— По крайней мере, отсрочишь свадьбу, — кивнул шатен, тепло улыбнувшись ей.
— Неужели этот Фрол такой противный? — всё-таки решил докопаться до сути дела Алет.
Дина неопределённо повела плечами:
— Да нет, он красавчик, милый такой, обходительный…
— И что тебя не устраивает? — непонимающе возвёл глаза к потолку гном. — Вас, девчонок, не понять.
— Я просто не хочу пока замуж, — виновато промолвила девушка. — И… он слишком самовлюблён.
— Вот что делает «мужское» воспитание, — с видом столетнего мудреца изрёк Алет. — Признайся, ты просто мечтаешь сама выбрать суженного, вот и вся проблема.
Дина смутилась. Она и сама не знала, почему так противится воли отца.
Прикинув, что раньше следующей недели Виктор с предполагаемыми товарищами точно не появятся, ребята решили исследовать комнату Миши на предмет секретных записей его прадеда и возможных тайников. Миша был не против: сперва занятия с дядей, потом дракончик, затем побег не дали ему самому в своё время заняться поисками. Он даже книги не все перебрал, не говоря о том, чтоб их прочитать.
— И, с чего начнём? — потирая ладони и оглядывая «поле деятельности», спросил зашедший последним Алет.
Хозяин спальни предложил пролистать многочисленные книги в поисках оставленных там подсказок.
— У тебя здесь целая библиотека, — через час кропотливой работы, вытер пот со лба гном, взглянув на заставленные томами полки, к которым они ещё не притронулись.
— Надо было в этих закромах информацию про воду и искать, а не в кабинете твоего отца, — согласилась девушка, взяв в руки «Забытые факты и легенды».
Несколько дней они убили на книги, но всё оказалось напрасно: ни карты, ни оставленного предком письма, ни хотя бы крохотной записки они не нашли. Дину неудачи начали раздражать, зато Алета только подстёгивали:
